01/03/2011 - Quand l'énergie solaire se trouve avec les champs pétroliers

Menéame

Une startup teste une façon plus propre de produire la vapeur nécessaire pour l’extraction du pétrole. L’extraction de pétrole lourd à partir de la terre a une forte empreinte carbone, car le pétrole brut doit être extrait à la vapeur. Dans le comté de Kern, en Californie, où les champs pétrolifères à vapeur représentent 9 pour cent de la consommation de gaz naturel de tout l’État, GlassPoint Solar est en train de tester une alternative: une serre d’acre remplie de collecteurs de chaleur solaire. La société basée à Fremont, en Californie, espère que cette méthode produira de la vapeur d’une manière plus propre et moins chère que le gaz naturel.

La technologie GlassPoint est une version simplifiée des centrales solaires thermiques commerciales qui utilisent des miroirs pour concentrer la lumière solaire sur des tuyaux et convertir la chaleur captée en vapeur pour déplacer des turbines génératrices d’énergie. Le système de GlassPoint est moins cher parce qu’il ne nécessite pas l’utilisation de turbines, et parce que des miroirs et des tuyaux ont été redessinés pour que la vapeur expulsée soit comprise entre 250 °C et 300 °C (alors que la vapeur nécessaire pour stimuler les turbines doit être comprise entre 350 °C et 400 °C).

En outre, au lieu de construire des structures en acier pour résister à des miroirs de précision résistant aux changements météorologiques, GlassPoint utilise des miroirs en aluminium relativement peu résistants dans ses serres. Leurs tuyaux d’absorption de chaleur, quant à eux, sont recouverts d’acier, contrairement aux tubes de verre sous vide très efficaces.

Le résultat, prédit John O'Donnell, vice-président du développement des affaires de GlassPoint, devrait être de la vapeur d’eau à un coût compris entre 3 et 3.50 dollars par million d’UTB (y compris les incitations fiscales fédérales pour les équipements solaires). Il compare ce montant au coût estimé de 11 à 12 dollars par million d’UTB des collecteurs thermiques solaires conventionnels, et les environ 4 dollars du gaz naturel. L’écart sur le gaz naturel s’étendra sous la nouvelle loi de la Californie sur le carbone à partir de l’année prochaine, qui ajoutera au moins 50 cents de dollars par million d’UTB au coût de la vapeur produite au gaz.

O'Donnell fait observer que l’usine pilote connue sur un site exploité par Berry Petroleum, le plus grand producteur indépendant de pétrole de Californie, est destinée à fournir une preuve rapide des performances du système et des coûts d’exploitation. Sa chaîne de 40 mètres de long de rétroviseurs et de collecteurs fournit environ un million d’UTB de vapeur par heure, quantité qu’il reconnaît qu’il ne représente que 1

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