19/04/2012 - Tempête de sable dans l'espace

Menéame

Grâce à une nouvelle technique qui permet d’observer l’intérieur des atmosphères de lointaines étoiles mourantes, une équipe d’astronomes de l’Université de Manchester croient avoir trouvé la réponse au mystère d’un puissant 'survent' qui provoque la mort des étoiles.

La résolution des équipements utilisés dans la recherche est telle qu’elle permettrait de distinguer depuis le Royaume-Uni des phares d’un véhicule situé en Australie, ce qui a permis de voir les vents de gaz et de poussière émis à partir de l’étoile.

Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Nature. L’équipe, dirigée par Barnaby Norrisde à l’Université de Sydney en Australie, comprend des scientifiques des universités de Manchester, Paris-Diderot, Oxford et de l’Université Macquarie de Nouvelle-Galles du Sud. Ils ont utilisé le Very Large Telescope du Chili, géré par l’Observatoire européen austral (ESO).

Survents

Les étoiles comme le soleil finissent leur vie par un "survent," 100 millions de fois plus puissant que le vent solaire. Ce vent a lieu tout au long d’une période de 10 000 ans, et élimine jusqu'à la moitié de la masse de l’étoile. Au final, il ne restera plus qu’un petit reste de l’étoile. Le soleil va commencer à évacuer ces gaz dans environ 5 milliards d’années.

La cause de ce survent est restée un mystère. Les scientifiques ont supposé qu’ils étaient dirigés par de minuscules grains de poussière, qui se forment dans l’atmosphère de l’étoile et absorbent sa lumière. La lumière de l’étoile pousse les grains de poussière (les hydratés) loin de l’étoile.

Toutefois, les modèles ont montré que ce mécanisme ne fonctionnait pas bien. Les grains de poussière sont trop chauffés et évaporés avant qu’ils ne puissent être expulsés.

Explication du phénomène

Les scientifiques ont maintenant découvert que les grains poussent beaucoup plus que ce qu’ils avaient pensé auparavant. L’équipe a trouvé des tailles de presque un micromètre - aussi petites que la poussière, mais énormes pour les vents stellaires, les grains de cette taille se comportent comme des miroirs, et reflètent la lumière stellaire au lieu de l’absorber. Cela maintient les grains froids, et la lumière stellaire peut les pousser sans les détruire. C’est peut-être la solution au mystère du survent.

Les grands grains sont lancés par la lumière stellaire à des vitesses de 10 kilomètres par seconde - la vitesse d’une fusée. Les effets sont semblables à une tempête de sable. Comparés à des grains de sable, les silicates du vent stellaire sont encore minuscules.

Le professeur Albert Zijlstra, de l’Observatoire Jodrell Bank de l’Université de Manchester, dit que cette avancée modifie notre vision de ces supervents. Pour la première fois, nous commençons à comprendre comment fonctionnent les supervents, et comment meurent les étoiles (y compris, dans un futur lointain, notre Soleil).

Il ajoute: "La poussière et le sable du survent survivront à l’étoile, et plus tard il fera partie des nuages spatiaux où se forment les nouvelles étoiles. Les grains de sable à ce moment-là deviennent des blocs de base des planètes. Notre propre Terre a été formée à partir de poussière stellaire. Nous sommes maintenant un grand pas en avant dans notre compréhension de ce cycle de vie et de mort."

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