10/07/2012 - Tremblements tectoniques

Menéame

Chaque mois, environ 80.000 tremblements de terre. En fait, à deux tremblements de terre par minute, on peut affirmer sans crainte d’erreur qu’un tremblement de terre se produit en ce moment quelque part sur la planète. Heureusement, la plupart d’entre eux ne causent pas de dommages en raison de leur présence dans des zones reculées ou de leur ampleur est si faible qu ’, ils ne sont guère perceptibles.

Des chercheurs dirigés par l’Institut de technologie de Karlsruhe (KIT, Allemagne) étudient ces légères secousses sismiques dans l’espoir qu’elles fourniront des données sur le comportement de tous les types de tremblements de terre, y compris les plus destructeurs générés à peu de profondeur.

Tremblements de pensée

Les tremblements de terre étudiés sont appelés tectoniques, un type d’activité sismique à faible dangerosité qui est généré à une profondeur beaucoup plus grande que les plus destructeurs provenant de la surface terrestre. L’une des principales différences entre les tremblements de terre et les tremblements de Trotton tient au fait que les premiers provoquent des secousses du terrain relativement faibles et ne suscitent pas de préoccupation immédiate.

Les tremblements de terre et les tremblements de terre ont la même origine. Ils sont produits en raison du mouvement relatif des surfaces d’une défaillance causée par le déplacement des plaques tectoniques , a expliqué le Dr. Rebecca Harrington, sismologue et directrice d’une équipe scientifique du KIT. « Les tremblements de terre sur notre site d’étude, en Californie, se produisent généralement à une profondeur de 15 km sous la surface, mais les signaux des tremblements de terre tectoniques sont générés à des profondeurs d ’ 15 km et 35 km.

Faible information

Les informations disponibles sur les tremblements de terre tectoniques sont peu nombreuses parce qu’elles ont été découvertes il y a à peine une décennie. Ce vide dans la connaissance a encouragé une équipe de chercheurs du KIT à obtenir des données sismiques sur les tremblements de terre tectoniques en Californie qui sont actuellement évalués pour mieux comprendre ce phénomène sismique relativement nouveau.

La communauté sismologique reconnaît qu’il reste encore beaucoup à faire avant de pouvoir prévoir des tremblements de terre. Toutefois, la capacité d’estimer le danger qu’ils représentent s’est considérablement améliorée grâce à une meilleure connaissance des processus de défaillance lors d’un phénomène sismique.

D’après le Dr. Harrington, la recherche sur les tremblements de terre sismiques pourrait apporter des données cruciales sur le mécanisme des failles: les processus qui ont lieu lors d’une rupture de défaillance sont peu connus. Le tremblement de terre tectonique généré dans la zone profonde d’une défaillance pourrait fournir des informations sur le comportement des zones les plus proches de la surface, où se produisent les tremblements de terre les plus destructeurs.

Zones fortement actives

La Californie est un excellent point de départ pour étudier les tremblements de terre tectoniques, car c’est dans les zones de sous-duction nord-ouest du Pacifique américain et du Japon que l’on a découvert pour la première fois. Dans les zones de sous-duction, une plaque tectonique se déplace en dessous d’une autre. Depuis la découverte des tremblements de terre tectoniques, la communauté sismologique a découvert qu’ils se produisent également dans de nombreux autres endroits, comme la Falla de San Andrés, en Californie, qui marque la zone où la plaque du Pacifique et celle de l’Amérique du Nord se rosent en créant des tremblements de Terre.

À la mi-2010, une équipe de scientifiques du KIT en collaboration avec l’Université de Californie-Riverside et le Service géologique des États-Unis à Pasadena a installé treize stations sismiques près de Cholame, entre San Francisco et Los Angeles. À chaque station, un sismomètre à large bande a été installé dans un trou dans le sol isolé, un ordinateur de petite taille et un panneau solaire pour fournir l’énergie nécessaire au dispositif. La sensibilité aux petits mouvements de terre des sismomètres à large bande utilisés est très élevée, caractéristique qui en fait un outil idéal pour détecter les tremblements de terre et les petits tremblements de terre. Les données enregistrées sur une période de quatorze mois sont analysées dans le KIT.

Cependant, le travail de l’équipe a commencé bien avant l’installation des stations sismiques. Les tremblements de terre sismiques présentent des caractéristiques uniques qui les différencient des tremblements de terre, et leur détection par des techniques traditionnelles automatiques entraîne des complications supplémentaires. Pour résoudre ce problème, les chercheurs du KIT ont créé un algorithme destiné à automatiser le processus permettant d’isoler ce type de tremblements. Cette nouvelle technique a permis de découvrir plus de 2 600 incidents qui ont fait actuellement l’objet d’une analyse détaillée. En plus de détecter les tremblements, nous déterminerons la taille ou l’ampleur de chaque incidence. Pour y parvenir, il est nécessaire de localiser avec précision chaque tremblement de terre de l’Antiquité, a expliqué le Dr. Harrington.

Les géophysiques de la KIT comparent également les séismes et les tremblements de terre de la Californie avec d’autres tremblements de terre du mont volcan de Santa Helena, situé dans la zone de subduction de Cascadia, dans l’État de Washington (États-Unis). Entre octobre 2004 et janvier 2008, le Sainte-Hélène a subi une éruption continue avec une intrusion progressive de magma qui a entraîné l’apparition d’un nouveau dôme de lave. Cette éruption progressive a donné lieu à une série de tremblements de terre dans des défauts de création récente dont les données ont été extraites.

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Pour plus d’informations:

Institut de technologie de Karlsruhe:   http://www.kit.edu/english/

Association Helmholtz:   http://www.helmholtz.de/en/

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