05/02/2013 - Trouver la clé de l'immunité

Menéame

Les chercheurs ont découvert quela vie dans l’espace affaiblit le système immunitaire des astronautes. Ces découvertes fournissent des informations sur la façon de faire face aux maladies sur la terre avant que les symptômes ne se manifestent.

Depuis que les premiers humains se sont aventurés dans l’espace, nous savons que les astronautes peuvent souffrir d’infections courantes qu’un humain sain sur Terre pourrait facilement surmonter. Jusqu'à présent, on ne savait pas exactement ce qui empêchait le système immunitaire des astronautes de fonctionner normalement.

En 2006, l’astronaute ESA Thomas Reiter, a fait une expérience sur la Station spatiale internationale utilisant l’incubateur spatialKubik de l’ESA. Un groupe de cellules humaines du système immunitaire a été autorisé à flotter en microgravité, tandis qu’un autre groupe a été maintenu dans une centrifugeuse pour simuler la gravité. Les cellules ont été conservées pour analyse sur Terre.

Enfin, les cellules qui ont subi une gravité simulée, comme si elles étaient sur la terre, semblaient jouir d’une bonne santé par rapport à celles qui avaient été en état d’ingravité. 

Sur la bonne voie

En comparant les échantillons, les chercheurs ont constaté que les cellules du système immunitaire ne fonctionnaient pas correctement. En l’absence de gravité, un transmetteur spécifique des cellules, appelé système Rel/NF-κB, cesse de fonctionner.

"D’habitude, lorsque nos corps détectent une invasion, une chaîne de réactions contrôlées par l’information que possèdent nos gènes, quelque chose comme un livre d’instructions," explique Isabelle Walther, chercheuse qui travaille à Zurich (Suisse). "Trouver quel gène fait quoi, c’est comme chercher une clé qui colle dans une serrure sans avoir encore trouvé la serrure."

Étudier les cellules qui ont voyagé à la Station spatiale internationale met les chercheurs sur la bonne voie pour découvrir la clé de la façon dont fonctionne le système immunitaire. Comparer des échantillons est la façon de savoir où chercher pour trouver ce que nos cellules apprennent à réagir aux maladies, et comment elles le font. "Nous travaillons à un contrôle plus précis de la maladie," dit Millie Hughes-Fulford, astronaute de la NASA et chercheur dans cette expérience.

Cette recherche pourrait aider à traiter deux types de maladies. Ralentir les gènes qui activent notre système immunitaire nous aiderait à atténuer les souffrances des personnes souffrant de maladies auto-immunes comme l’arthrite. L’industrie pharmaceutique pourrait trouver les gènes qui doivent être actifs pour lutter contre certaines maladies et commercialiser des anticorps faits sur mesure. 

 " Si nous imaginons notre système immunitaire réagir aux maladies comme si c’était une cascade," explique Millie, "jusqu'à présent nous avons lutté contre la maladie du fond. À l’avenir, nous pourrions localiser les gouttes d’eau avant qu’elles n’aient l’occasion de se précipiter. Nous vivons une époque excitante."

Thomas Reiter, actuellement Directeur des vols habités et des opérations de l’ESA, déclare: "Chaque astronaute met le meilleur d’eux-mêmes pour faire les expériences des chercheurs. C’est pour moi un grand plaisir de voir que l’expérience que j’ai effectuée il y a environ cinq ans donne des résultats si intéressants."

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