16/11/2012 - Un million d'espèces peuplent les océans

Menéame

El Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) a participé à une enquête internationale menée par 270 taxonomes de 32 pays qui prédisait que les différents organismes eucaryotes marins pourraient atteindre 972.000. Le nombre actuel d’espèces marines décrites est d’environ 230.000.

Chaque taxonome a calculé le nombre d’espèces existant dans sa spécialité et a estimé, à la fois par des modèles statistiques et sur la base de l’expérience de chaque expert, le nombre d"espèces manquantes à découvrir.

Selon le chercheur du Centre d’études avancées de Blanes du CSIC Enrique Macpherson, qui a participé au travail, "le grand mérite du travail a été de rassembler les principaux taxons du monde pour mettre en commun leurs informations." Les prévisions statistiques sont basées sur le taux de description des nouvelles espèces au cours des dernières décennies. Les résultats indiquent que les espèces marines totales seraient d’environ 540 000, bien que ce chiffre se situe entre 320 000 et 760 000.

Les prévisions statistiques sont basées sur le taux de description des nouvelles espèces au cours des dernières décennies. Les résultats indiquent que les espèces marines totales seraient d’environ 540 000, bien que ce chiffre se situe entre 320 000 et 760 000.

Pour leur part, les experts ont procédé à une autre estimation fondée sur leur expérience et sur une projection du nombre d’espèces découvertes en fonction des zones échantillons. Cette prévision du nombre d’espèces se situe entre 704.000 et 972.000. Selon le chercheur du Centre d’études avancées de Blanes du CSIC Xavier Turon, "les calculs par les deux méthodes donnent des chiffres de même ordre de grandeur, ce qui confirme que nous connaissons environ un tiers des espèces" .

Toutes les données communiquées par les scientifiques montrent que seulement 230 000 espèces sont correctement décrites. En fait, les enquêteurs ont détecté quelque 170 000 cas de synonymie parmi les espèces précédemment connues. C’est-à-dire une même espèce décrite sous deux noms ou plus différents.

Entre l’ordre cétacés (Cetacea), par exemple, les chercheurs ont découvert qu’il existe 1.271 noms différents appliqués à seulement 87 espèces. Le chercheur de l’Institut méditerranéen d’études avancées du CSIC Damia Jaume, qui a également participé à l’étude, explique: "La synonomie est plus commune que l’espèce est connue et plus grande est sa taille et son intérêt commercial."

Sur les quelque 230 000 espèces marines connues, environ 200 000 appartiennent au royaume Animalia; 7.600 au Plantae; 19.500, au Chromiste; 550 au Protista et 1 050 au Fungi. La recherche n’a compté que sur des organismes eucaryotes, c’est-à-dire ceux dont l’information génétique est enfermée dans un noyau cellulaire, ce qui a mis fin à des bactéries, virus et arches.

Ce qu’il reste à savoir

Les données de la recherche suggèrent qu’environ deux tiers des espèces marines à décrire, dont la majorité serait déjà inventoriée, manqueraient. Bien que la plupart de l’océan n’ait pas été échantillonné, Macpherson raconte que "les environnements marins sont moins divers et ont des facteurs très limitatifs comme la lumière qui homogénéise les espèces qui les habitent, c’est pourquoi on peut s’attendre à ce que la diversité océanique soit plus faible que la diversité terrestre."

Bien qu’il n’y ait pas encore de consensus sur le nombre d’espèces qui peuplent la surface terrestre, ce chiffre pourrait être environ 10 fois supérieur à la biodiversité aquatique.

Le chercheur du CSIC pense: "Dans un siècle, toutes les espèces marines ont pu être décrites, mais plus nous en savons, plus nous pourrons affiner le chiffre exact de biodiversité aquatique."

L’enquête a été menée par le Institut de la marine flamande (Belgique) et Université d’Auckland (Nouvelle-Zélande), qui ont coordonné l’activité d’autres 144 institutions.

Les informations recueillies par les chercheurs sont disponibles dans un registre libre d’accès via le Web http://www.marinespecies.org .

Référence bibliographique:

Ward Appeltans et al. "The Verordening of Global Marine Species Diversity". Current Biology. DOI: 10.1016/j.cub.2012.09.036.

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