21/07/2011 - Un nouveau modèle moléculaire détermine l'impact des marées noires

Menéame

Ingénieurs et chercheurs de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse ont développé un nouveau modèle moléculaire qui permet d’expliquer avec plus de précision l’impact sur l’écosystème marin des déversements d’hydrocarbures en eau profonde. Ces données pourraient à l’avenir favoriser la mise en place de nouvelles mesures visant à réduire les effets négatifs de ces incidents sur l’environnement naturel. Pour Pablo Javier Piacente.

Une nouvelle approche développée par des spécialistes de l’École polytechnique naturelle de Lausanne (EPFL) en Suisse permet de déterminer en détail les caractéristiques de l’impact environnemental d’une marée noire en eau profonde. De ce fait, il est possible de disposer d’armes supplémentaires pour réduire les effets négatifs que ces événements ont généralement sur l ’, pour l’environnement.

L’étude de l’explosion de la plate-forme Horizon en avril 2010 dans le golfe du Mexique a été le déclencheur de cette découverte. Là, les ingénieurs et les scientifiques ont trouvé des données qui permettent de mieux comprendre la façon dont la pollution de ces écosystèmes marins se produit.

Les travaux ont permis d’évaluer avec plus de précision les conséquences et l ’, en particulier, de la marée noire dans les profondeurs du golfe du Mexique, ce qui a permis une évaluation plus précise des effets actuels et futurs sur la vie des fonds marins, au-delà des estimations précédentes.

Mais maintenant, une recherche menée par le professeur Samuel Arey de l’EPFL, avec la collaboration de professionnels de l’Institut océanographique Woods Hole aux États-Unis, a réussi à capitaliser cette expérience pour développer un nouveau modèle moléculaire capable de déterminer le comportement du pétrole brut et du gaz dans un environnement en eau profonde et son impact sur l’environnement.

Études sur le terrain

Le travail a été diffusé dans un communiqué de presse de l’École polytechnique fédérale de Lausanne, et a également été expliqué dans un article publié dans l’édition en ligne de la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Pour parvenir à cette nouvelle approche, les spécialistes ont réalisé différentes études de terrain dans le golfe du Mexique.

L’explosion de la plate-forme Horizon dans les eaux profondes a constitué un véritable défi pour le secteur, car elle a rendu nécessaire le contrôle de son déversement d’hydrocarbures. Les conditions étaient très complexes, car la profondeur du puits, d’environ 1.500 mètres au-dessous de la surface de la mer, rendait l’opération très difficile.

Lorsque le méthane est arrivé à la surface et que l’explosion a eu lieu, la pollution à grande échelle a été déclenchée. De nombreuses recherches ont été menées depuis le déversement jusqu'à aujourd'hui pour déterminer les effets sur la vie marine et les régions côtières. Cependant, ce nouveau modèle donne une vue d’ensemble qui peut être très utile pour analyser les conséquences d’autres incidents similaires, et en diminuer l’impact.

En juin 2010, avec l’aide d’un véhicule télécommandé, les scientifiques du Woods Hole Oceanographic Institute sont arrivés à la base de la plate-forme et, avec un bras robotique, ont recueilli des échantillons directement de la bouche du puits. Les spécialistes ont effectué plus de 200 mesures à des profondeurs différentes sur une superficie de 30 kilomètres.

Le nouveau modèle moléculaire permettra d’importants progrès sur le terrain des évaluations d’impact sur l’environnement des marées noires en eau profonde. Image: EPFL.

Le nouveau modèle moléculaire permettra d’importants progrès sur le terrain des évaluations d’impact sur l’environnement des marées noires en eau profonde. Image: EPFL.

La compréhension du phénomène

Ces échantillons ont été analysés avec l’aide de l’Administration nationale de l’océan et de l’atmosphère des États-Unis (NOAA). Le travail conjoint des experts de l’EPFL et de la NOAA sur les échantillons prélevés par les chercheurs du Woods Hole Oceanographic Institute a permis le développement du nouveau modèle.

L’approche montre l’importance des propriétés des hydrocarbures et de la structure en bouches de puits pour déterminer les caractéristiques et l’ampleur de la pollution dans les profondeurs. De cette manière, on a mieux compris comment la pollution en eau profonde s’étend après un déversement d’hydrocarbures.

Il a été établi, par exemple, qu’à la différence de la marée noire à la surface, où les composés volatils, tels que le méthane, le benzène ou le naphtalène, s ’, évaporent dans l’atmosphère, dans les eaux profondes, la pression entraîne leur dissolution ou la formation d ’.

En fonction de ses propriétés, le mélange qui en résulte peut être relevé ou suspendu dans l’eau, causant des dommages aux écosystèmes des fonds marins situés à proximité du déversement d ’.

En progressant sur les conséquences potentielles des déversements en eau profonde, cette recherche pourra avoir à l’avenir un impact significatif sur les évaluations d’impact sur l’environnement appliquées aux déversements d’hydrocarbures en eau profonde en permettant une gestion plus efficace de ces événements.

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