26/01/2011 - Un satellite étudiera l'impact des aérosols sur le changement climatique

Menéame

Ingénieurs de la NASA travaillent à la base aérienne de Vandenberg, en Californie, pour la prochaine mission d’observation de la Terre de l’agence spatiale américaine. Il s’agit du satellite Glory, qui sera lancé dans l’espace fin février.

   Le vaisseau, qui contient deux instruments qui suivent de près les éléments clés du système climatique, vise à fournir une nouvelle source de données que les climatologues utiliseront dans le cadre d’un effort continu pour améliorer la précision des modèles climatiques.

   Le capteur polymétrique d’aérosols (APS), un instrument scientifique monté du côté du vaisseau qui regarde la Terre, recueillera des informations sur les petites particules appelées aérosols qui peuvent affecter le climat par l’absorption et la dispersion de la lumière. Par ailleurs, le moniteur d’irradiation totale (TIM), situé sur le côté opposé de l’engin spatial, face au soleil, mesure l’intensité du rayonnement solaire dans la partie supérieure de l’atmosphère terrestre.

   Bien que les climatologues aient une bonne compréhension du rôle que les gaz à effet de serre jouent dans le changement climatique, les effets à long terme des aérosols et de la variabilité solaire sont moins connus. "Nous essayons d’obtenir une meilleure mesure des aérosols et du rayonnement solaire total pour calculer le budget de l’énergie - la quantité d’énergie qui entrent et sortent de l’atmosphère terrestre - avec la plus grande précision possible ," a déclaré Michael Mishchenko, scientifique du projet Glory.

   La nécessité d’améliorer les mesures est particulièrement aiguë pour les aérosols. "La marge d’incertitude associée à l’impact climatique des aérosols est trois ou quatre fois celle des gaz à effet de serre," a déclaré James Hansen, directeur du GISS et membre de l’équipe scientifique de Glory.

   Les particules d’aérosol, ou les gaz qui donnent naissance à leur formation, peuvent provenir de tubes de fuite de véhicules et des vents du désert, de la mousse de la mer et du feu, des éruptions volcaniques et des usines. Même les forêts, les sols ou les communautés de plancton dans l’océan peuvent être des sources de certains types d’aérosols.

   Détecter des différences subtiles entre les différents types d’aérosols - comme le sel, la poussière de minéraux, la suie et la fumée - sera l’un des principaux points forts de Glory. Et en contrôlant de près la distribution de forme et de taille des aérosols, ainsi que la façon dont les particules reflètent la lumière, les scientifiques seront en mesure de distinguer naturellement les aérosols produits par l’homme avec plus de précision.

   Sur les 25 modèles climatiques inclus par l’intergouvernemental des Nations Unies sur l’évolution du climat (GIEC) dans un important rapport publié en 2007, une seule poignée a examiné le rôle de la dispersion ou de l’absorption d’autres types d’aérosols de sulfates, une catégorie bien étudiée d’aérosol produits par les éruptions volcaniques et la combustion de combustibles fossiles déterminés.

   Pendant ce temps, les nuages, qui se forment dans la présence d’aérosols et peuvent être plus réfléchis lorsque les particules d’aérosol produites par l’homme sont présentes, restent une sorte de terra incognita pour les climatologues. Moins d’un tiers des modèles du GIEC incluent les impacts d’aérosols sur les nuages, mais de manière limitée, et, à nouveau, les sulfates considérés comme étant uniquement.

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