05/11/2013 - Un vaisseau sur la Lune envoie un laser à la station de l'ESA à Tenerife.

Menéame

La Station optique terrestre de l’ESA Tenerife a reçu des signaux sous forme de lumière laser provenant de la sonde de la NASA actuellement en orbite de la Lune, a 400 000 kilomètres de distance de la Terre. La vitesse de transmission des données a été bien plus élevée que celle des ondes radio traditionnelles, ce qui représente un progrès considérable dans les communications spatiales.

Le vaisseau LADEE (sigles en anglais d’Explorateur de l’atmosphère et de la poudre lunaire) a été lancé le 7 septembre et est entré sur orbite lunaire en octobre. En plus d’étudier l’environnement lunaire, LADEE est équipée d’un nouveau terminal laser. 

Les communications entre satellites et stations au sol, y compris le réseau d’antennes de suivi de l’ESA, Estrack. sont actuellement basées sur des ondes radio. Le nouveau système optique permet d’atteindre des vitesses de transmission de données bien supérieures à celles obtenues avec les liaisons radio.

La Station Optique Terrestre, installée à l’Observatoire du Teide à Tenerife, dispose d’un terminal laser avancé développé en Suisse et au Danemark, capable de communiquer avec LADEE en utilisant des faisceau de haute précision. 

"Nous avons acquis les premiers signaux de LADEE le 26 octobre, et depuis lors nous avons réalisé une série de liaisons optiques qui ont fourni une communication laser très rapide ," dit Zoran Sodnik, chef de projet de l’ESA.

"Nous avons déjà reçu des données allant jusqu'à 40 Mbit/s, une vitesse plusieurs fois supérieure à celle obtenue sur une connexion domestique à large bande."

Le contact avec Tenerife n’a eu lieu que quelques jours après que LADEE ait fait l’histoire le 18 octobre dernier, avec la première transmission laser depuis l’orbite lunaire, recueillie depuis la station de la NASA à White Sands, Nouveau-Mexique, États-Unis. Ladee transmet également à une troisième station située au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie. 

Les communications lasers en longueurs d’onde de l’infrarouge proche peuvent devenir la meilleure option pour l’avenir, lorsque l’objectif est de télécharger une grande quantité de données depuis un vaisseau en orbite terrestre, Mars ou d’autres planètes encore plus lointaines.

En outre, les équipements de communication laser sont plus petits et plus légers que les systèmes radio actuels, ce qui permettra de réduire les coûts et de laisser plus d’espace pour les charges scientifiques. 

"La participation de la station de l’ESA à Tenerife dans un projet de la NASA est une étape importante," a déclaré Badri Younes, vice-directeur associé pour les communications spatiales et la navigation au siège de la Nasa à Washington DC. 

"En ce début de l’ère des communications optiques, ensemble, nous avons démontré la valeur de l’interopérabilité dans les communications entre nos agences spatiales"

Avec les deux premières cartes de communication avec LADEE le 26 octobre, et six autres le 29 octobre, l’équipe de l’ESA à Tenerife a entrepris les derniers ajustements du matériel de la station - en particulier pour la montée des données - et améliore les procédures.

"Nous étudions quelques difficultés initiales liées à l’extrême précision dans le point de vue exigeant la communication laser, quelque peu normale à ce stade," dit Klaus-Juergen Schulz, de l’ESA, responsable des systèmes de stations terrestres au Centre européen d’opérations spatiales (ESOC), à Darmstadt, en Allemagne.

" Nous sommes certains que la campagne d’essai confirmera l’intérêt futur des links optiques à grande vitesse.

Au cours des semaines à venir, les ingénieurs de l’ESA testeront l’expédition de données à 20 Mbit/s et obtiendront des mesures très précises du temps de voyage qui seront utilisées pour calculer l’orbite du vaisseau.

L’équipe surveillera les conditions atmosphériques pendant la transmission et apprendra comment améliorer encore les opérations, avec l’aide d’équipements spéciaux fournis par le Centre aérospatial allemand pour les communications et la navigation du DLR. 

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ESA

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