24/06/2011 - Survivre à l'acidité dans les océans

Menéame

Des scientifiques mexicains ont découvert ce qui pourrait être l’adaptation d’espèces marines telles que les hérissons et les escargots à un taux élevé d’acidité dans les mers. Le phénomène se produit dans le golfe de Californie, au nord-ouest du pays, où l’on évalue la possibilité d’exploiter l’énergie géothermique.

Dans cette région, connue sous le nom de bassins Wagner et Consag, des chercheurs de l’Institut de géophysique de l’Université nationale autonome du Mexique (UNAM) ont trouvé des espèces qui, contrairement à d’autres dans différentes régions de la planète, ont survécu à un environnement à haut niveau d’acidification.

À première vue, les coquilles des escargots et le corps des héritiers ne semblaient pas touchés, il dit à BBC Mundo Rosa Prol Ledesma, chercheur de l’Institut et participant au projet. Le phénomène est encore à l’étude.

" Il faut faire beaucoup d’études, parce que la diversité a probablement été perdue, c’est-à-dire que les espèces qui ne l’ont pas supportée ont déjà disparu," explique-t-il.

Phase préliminaire

Les bassins Wagner et Consag sont situés dans la tête du golfe, juste à l’embouchure du fleuve Colorado qui traîne une quantité inconnue de résidus d’engrais de champs agricoles au Mexique et aux États-Unis.

La région fait partie de la Falla de San Andrés, où se rejoignent les plaques nord-américaines et du Pacifique. Des mouvements téluriques se produisent souvent dans la zone, et c’est pourquoi il s’agit aussi d’une zone à fort potentiel pour produire de l’énergie géothermique.

Dans ces eaux, les scientifiques de l’UNAM ont trouvé du méthane et des doses élevées d’acide carbonique, du fait du contact de l’eau avec le dioxyde de carbone dans l’air. C’est un processus qui a peut-être commencé il y a des milliers d’années, mais qui représente un mélange mortel pour l’exoesquelette (concha) de certains mollusques et d’autres espèces marines, rappelle Prol Ledesma.

"Un environnement acide dissout rapidement les carbonates. Vous pouvez faire l’essai si vous avez une chatte, laissez-la dans du vinaigre ou de l’eau à gaz et vous allez vous débarrasser." Les chercheurs ont recueilli plus de 30.000 échantillons qui sont analysés pour savoir pourquoi ils ont réussi à s’adapter.

"L’analyse taxonomique préliminaire n’a pas fait apparaître de changements importants, mais les organismes doivent être bien étudiés. Nous terminons à peine l’étape d’identification des échantillons" reconnaît Prol Ledesma.

Changements climatiques

Un niveau élevé d’acidité diminue la quantité de carbonate de calcium qui forme le phytoplancton calcaire, sur la base de la chaîne alimentaire des océans. De plus, certaines espèces réduisent sensiblement leur capacité de se défendre, car les coquilles qui les protègent perdent de la dureté. Elle affecte également la formation de corail et met en danger la survie des espèces associées à cet organisme. Le Mexique est particulièrement sensible à ce problème: sur ses côtes se trouve la deuxième plus grande zone de récifs coralliens au monde, après l’Australie.

Le processus d’acidification des mers est directement lié aux émissions de gaz polluants, qui, en même temps, ont provoqué les effets des changements climatiques sur la planète, explique la chercheuse de l’UNAM.

Des études scientifiques montrent que ce problème modifie considérablement l’écosystème sous-marin.

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