30/06/2012 - Y a-t-il de l'eau dans le cratère lunaire de Shackleton ?

Menéame

Le magazine Nature a publié dans son numéro de la semaine dernière de nouvelles données sur le cratère lunaire Shackleton. Alors que la publication britannique annonçait que le cratère ne contient pas de quantités significatives de glace, la NASA Il y a de l’eau à Shackleton ou pas ?

"L’interprétation des études sur les cratères lunaires repose sur l’explication la plus intéressante," reconnaît Maria Zuber à SINC. Cette chercheuse de l’Institut technologique du Massachusetts (MIT) est le premier auteur d’une étude qui a été publiée la semaine dernière dans les principaux médias sous le titre "La NASA découvre un cratère glacial sur la Lune.”.

L’enquête, qui a été publiée jeudi dernier à Nature, analyse les nouvelles données sur le cratère Shackleton du pôle sud lunaire, recueillies dans la mission Lunar Reconnaisance Orbiter (LRO) de la NASA. Alors que le département de communication de la revue britannique a publié un communiqué affirmant que la zone est " relativement sèche" , le bureau de presse de la NASA a indiqué que la présence d’eau surgelée "peut représenter jusqu'à 22% du sol du cratère."

Même si elles semblent être deux histoires distinctes et contradictoires, "les deux communiqués annoncent le même résultat sous des perspectives différentes" il convient de Zuber. En revanche, Salvador Ribas, directeur du Parc Astro Astro-Astro-Lucic del Montsec (PAC), est plus critique: " NASA a balayé pour la maison parce qu’elle a besoin de trouver de la vie et de l’eau pour donner ces titres sensationnels ," dit-il à SINC après avoir lu l’enquête et les deux communiqués de presse.

Habemus eau ?

Depuis deux étés, les mesures de la luminosité de Shackleton ont troublé les scientifiques qui l’étudient. Les nouvelles observations montrent pour la première fois que ce cratère brille plus que ses voisins. La première auteur de l’étude qualifie ses conclusions d'"intéressants" tout en "étranges."

"Le plus étrange, c’est qu’en plus, ses murs resplendissent plus que son fond, explique Zuber. Si l’éclat venait de la glace, nous espérions qu’il se concentrerait sur le sol, plus froid et plus sombre, où la lumière solaire directe ne pénètre pas, et que le fond serait plus brillant." C’est exactement le contraire de ce qu’ils ont observé.

L’outil de mesure Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) a examiné le sol du cratère Shackleton avec la lumière laser qui a mesuré sa profondeur avec la précision d’un mique, équivalent à un millionième d’un mètre. Le cratère a un peu plus de trois kilomètres de profondeur et environ 19 kilomètres de largeur. L’altimètre a également mesuré le temps qu’il a fallu à la lumière du laser pour revenir de la surface lunaire pour connaître le relief du terrain.

À partir des observations, les chercheurs ont fait valoir que les séismes lunaires, provoqués par l’impact des météorites et les marées gravitationnelles de la Terre, auraient pu provoquer des glissements de terrain sur les murs du cratère. Les secousses auraient laissé le matériau le plus nouveau et le plus lumineux à découvert, tandis que la glace, s’il existait, se serait mélangée au sol.

Nature souligne que l’analyse de l’inclinaison et de la dureté des matériaux expliquerait facilement les observations du mouvement de la brèche lunaire, le " tapis " de fragments rocheux de la surface du satellite, vers le fond de Shackleton. " Mais cela ne clarifie pas l’éclat du sol, où il n’y a pas de mouvements de terre," poursuit Zuber. C’est là que les chercheurs "ne peuvent exclure la possibilité que des produits chimiques volatils, comme l’eau, soient présents en petites quantités au fond du cratère."

D’autre part, les experts estiment que la moindre exposition du fond du cratère aux effets d’érosion par son environnement sombre et froid aurait pu contribuer à sa luminosité. Le fond est aussi vieux que le cratère lui-même et n’a guère connu de changements depuis qu’il a été formé il y a 3 milliards d’années. La recherche publiée dans Nature remata: "Une couche de glace d’un micre d’épaisseur à 20

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