21/04/2012 - África alberga inmensas reservas de agua subterránea

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Según un mapa geológico elaborado por científicos británicos, África descansaría sobre una reserva inmensa de agua subterránea, cuyos mayores acuíferos se situarían en el norte.

En torno a medio millón de kilómetros cúbicos, una cantidad que equivale a veinte veces el agua procedente de las precipitaciones anuales en toda África, estarían almacenadas en estas bolsas subterráneas. La mitad de ellas -que datan de hace unos 5.000 años- se encontrarían en Libia, Argelia y Chad, coincidiendo con una parte del desierto del Sahara.

En contraposición, hay más de 300 millones de africanos que no disponen de agua potable, ni tampoco de alternativas de riego para mejorar la productividad de los cultivos.

Expertos del University College de Londres  indicaron que el volumen de agua de los acuíferos sería cien veces superior a la cantidad que existe en la superficie.

Los datos y mapas del estudio han sido publicados por la revista científica "Environmental Research Letters", y se trata de la primera investigación que abarca todas las reservas de agua subterráneas de África.

Para la obtención de resultados y elaboración de planos, los expertos recolectaron los planos hidrológicos elaborados por distintos países africanos así como los resultados de 283 estudios regionales previos.

En el norte de África las bolsas de agua almacenada tienen un grosor de 75 metros y se encuentran protegidas por rocas de gran dureza como el granito, lo que ha supuesto una sorpresa para los investigadores.

Sin embargo, estos acuíferos no se rellenan con el agua procedente de las precipitaciones recientes y filtrada a través de la tierra, sino que sus reservas datan de hace aproximadamente 5.000 años, en esa época, el Sahara era un vergel, con numerosos lagos y vegetación de sabana, pero se convirtió en el mayor desierto cálido del planeta hace 2.700 años después de una lenta desertización.

Además, los geólogos hallaron grandes reservas en la costa de Mauritania, Senegal, Gambia y parte de Guinea-Bissau, así como en Congo y en la región limítrofe entre Zambia, Angola, Namibia y Botsuana.

Posibilidades de extracción

Para el abastecimiento de agua a las poblaciones en muchas zonas áridas y semi áridas del continente sería posible extraer agua mediante pozos artesanales (a mano), aunque no para cultivos intensivos. Estas reservas se encuentran a menos de 25 metros de profundidad.

En otros países del norte de África, como Libia, los acuíferos yacen a partir de los 250 metros, en los que sería necesaria una infraestructura más cara y compleja.

"En el Cuerno de África se encuentran los acuíferos más pequeños, pero aún así habría suficiente cantidad como para el consumo humano y no resultaría caro extraerlo mediante pozos. Además, no sería necesario invertir en tratamiento del agua, porque su calidad es muy buena", añadió MacDonald, experto de la institución científica British Geological Survey.

Sólo el 5 por ciento de la tierra fértil de África está irrigada, y las proyecciones demográficas para las próximas décadas indican que el auge de la población incrementará la demanda de agua para consumo y riego de cultivos.

Es muy posible que la extracción mediante grandes perforaciones no sea la mejor estrategia para incrementar el abastecimiento, ya que por la escasez de precipitaciones se reduciría notablemente el nivel de los acuíferos.

Es necesario determinar ahora cuál es la mejor opción de explotación de estas grandes bolsas de agua, ya que en la mayoría de África las precipitaciones no son suficientes como para rellenar los acuíferos, por lo que la recomendación sería la de no extraer más agua de la que se recarga cada año por la lluvia.

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