31/07/2012 - Curiosity se acerca a Marte

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Si por alguna fantástica circunstancia alguien se encontrase sobre la superficie de Marte en la madrugada del 6 de agosto podría presenciar un acontecimiento extraordinario: la llegada del explorador planetario de mayor tamaño que jamás se haya posado sobre la superficie del Planeta Rojo.

La sonda depositará a Curiosity en el Cráter Gale para poner en marcha el proyecto Laboratorio Científico de Marte (MSL) de la NASA.

Objetivo del viaje

El objetivo de este viaje será estudiar la habitabilidad, el clima y la geología de Marte y recopilar datos de cara a una futura misión humana sobre el planeta. No obstante, la tensión de los científicos al cargo será máxima pues Curiosity aún debe superar la fase más complicada de su viaje, el aterrizaje, donde un pequeño error podría echar al traste la misión al completo.

La nave realizará su entrada en la atmósfera marciana a cerca de 21 000 kilómetros por hora y tan sólo contará con unos pocos minutos para frenar hasta 3,6 kilómetros por hora, un periodo de tiempo que se ha dado en llamar los «siete minutos trepidantes». Esta desaceleración es esencial para que el aterrizaje sea suave.

Por suerte Curiosity no estará sólo pues una flota internacional de satélites vigilará para que todo funcione a la perfección. Durante su descenso, MSL enviará datos a los dos satélites de la NASA en Marte - Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter - que grabarán la información y la reenviarán a la Tierra. La sonda europea Mars Express, en la órbita de Marte desde el año 2003, también escuchará las señales de MSL durante estos siete minutos, registrando datos que podrían resultar de vital importancia si algo no saliese según lo previsto.

Los especialistas del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania) han diseñado un nuevo modo de apuntamiento para que el Sistema de Comunicaciones con el Módulo de Aterrizaje, instalado a bordo de Mars Express escuche la señal de la aeronave.

El próximo día 6 de agosto Mars Express realizará una maniobra para empezar a escuchar la señal de MSL a las 07:10 CET. Si todo sale según lo previsto, Odyssey retransmitirá la señal de confirmación del aterrizaje a las 07:31. Mars Express grabará todas las señales emitidas por MSL entre las 07:10 y las 07:38.

A continuación Mars Express girará de nuevo para apuntar su antena hacia la Tierra y comenzará a enviar los datos de MSL al ESOC y se recibirán a través de la Antena de Espacio Profundo de 35 metros de diámetro que la ESA tiene en Nueva Norcia (Australia). Se espera que los datos lleguen a Europa a las 08:40 y acto seguido se retransmitirán a la NASA para su análisis.

Manfred Warhaut, responsable de las operaciones de la ESA hizo referencia a la prolongada asociación cooperativa entre la NASA la ESA: «La NASA participó en la llegada de Mars Express a Marte en el año 2003, y la ESA retransmitió los datos de los exploradores estadounidenses Spirit y Opportunity. Mars Express también monitorizó el descenso de la misión Phoenix de la NASA en el año 2008; compartimos nuestras redes de espacio profundo de forma habitual. La cooperación técnica y científica entre la ESA y la NASA para la exploración de Marte cuenta ya con una larga tradición y ayuda a ambas partes a mitigar los riesgos y a incrementar el retorno de los resultados científicos.»

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Más información:

Agencia Espacial Europea (ESA):

http://www.esa.int/esaCP/Spain.html

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