02/05/2012 - Descontaminación de aguas residuales industriales

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Un grupo de investigadores de la Universidad de Almería (UAL) está desarrollando un estudio sobre cómo descontaminar y desinfectar las aguas residuales industriales mediante un proceso que combina luz solar, fangos activos y membranas.

El equipo de trabajo liderado por el profesor del departamento de Ingeniería Química José Luis Casas López, ha utilizado para ello un reactor biológico, en el cual mediante la acción de los microorganismos contenidos en los fangos activos se consigue reducir nitrógeno y carbono, dos de los elementos habituales en los efluentes industriales.

Proceso

El biorreactor anóxico de membrana utilizado, has sido diseñado por los propios investigadores, y permite la eliminación conjunta de estos contaminantes operando a niveles muy bajos de oxígeno.

Precisamente ésta es la novedad del proceso ya que lo habitual es que estos elementos se eliminen de forma separada en dos fases; una para nitrógeno, que apenas necesita oxígeno para su degradación y otra para carbono, cuya eliminación se produce mejor en condiciones aeróbicas.

"La ventaja del reactor anóxico de membrana es que permite que se den estos dos procedimientos de forma simultánea de manera que, cuando el agua que circula en su interior recibe oxígeno procedente del aire empleado para limpiar la superficie de la membrana, tiene lugar la fase aeróbica en la que se elimina carbono. Por el contrario, en aquellas zonas en las que apenas hay aireación se favorece la degradación de nitrógeno", ha explicado Casas López.

La tecnología de biorreactor se completa con un módulo de membrana en el que la biomasa es separada del agua filtrándola a través de una malla cuyos poros miden 0,04 micrómetros. Este tamaño permite que las bacterias, incluso las más pequeñas que suelen medir 1 micra, queden adheridas a la membrana, produciéndose su separación del líquido.

Con este sistema, los investigadores tratarán en torno a dos metros cúbicos de agua al día procedentes de la empresa almeriense Cítricos del Andarax SA, dedicada a la producción de zumos y cremas de verduras.

ULTRASONIDOS

Otra de las aportaciones al proceso de descontaminación es la utilización de ultrasonidos para reducir la producción de fangos que se genera en todo proceso de depuración de aguas industriales.

"Los ultrasonidos desencadenan fenómenos físicos y biológicos a través de la emisión de ondas acústicas en el líquido. Su efecto es la rotura de las paredes de las células de los microorganismos que existen en los fangos y la liberación de toda la materia orgánica al medio. Ésta, a su vez, será consumida por las bacterias. Se facilita así la eliminación de biomasa que, de otra forma, habría que sacarla del biorreactor y tratarla como un residuo sólido más", ha matizado Casas López.

Según indican los investigadores, el tratamiento de estos residuos, que concentra la mayor parte de contaminantes y microorganismos, muchos de ellos causantes de enfermedades, supone para las pequeñas y medianas empresas "hasta un 65 por ciento de sus costes de explotación". Por ello, apuestan por el estudio de técnicas adecuadas que minimicen la generación de fangos y optimicen su gestión.

FOTOCÁTALISIS SOLAR

Además de las bacterias y los ultrasonidos, los expertos completarán su investigación con la puesta en marcha de una planta piloto de fotocatálisis para procesos avanzados de oxidación con foto-Fenton. Su principal característica es que la degradación de los contaminantes se produce por efecto de los radicales hidroxilo generados en el ciclo fotocatalizado de  oxidación/reducción del hierro.

"En aguas residuales como las de Cítricos del Andarax, la presencia de compuestos tóxicos no biodegradables como plaguicidas, residuos, fármacos hace que el tratamiento biológico por sí solo se muestre ineficaz. Por este motivo, para la eliminación total de estos contaminantes, se

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