02/08/2012 - El calentamiento global transforma los arbustos del Ártico en bosques

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Investigadores de Finlandia y Reino Unido apuntan a que en los próximos años el calentamiento climático del Ártico podría convertir el paisaje arbustivo actual en bosque.

El hallazgo, publicado en la revista Nature Climate Change, revela que pueden surgir parcelas de bosque en la tundra que a su vez podrían acelerar el calentamiento del planeta.

El estudio, financiado parcialmente por el proyecto Ecochange («Propiciar las condiciones para la persistencia de la biodiversidad ante el cambio climático»), recibió una beca intraeuropea Marie Curie perteneciente al subprograma «Promoción de la ciencia» por un valor de 173.400 euros a través del Séptimo Programa Marco (7PM).

Resultados del estudio

Dirigidos por la Universidad de Oxford (Reino Unido), los científicos al cargo del proyecto examinaron un área de 100.000 kilómetros cuadrados conocida como la tundra euroasiática noroccidental, que se extiende desde Siberia occidental hasta Finlandia. Los datos generados a partir del trabajo de campo y de las imágenes por satélite, sumados a las observaciones realizadas por los pastores autóctonos de renos, muestran que desde la década de los setenta entre un 8 % y un 15 % de las plantas de este área, sauces (Salix) y alisos (Alnus), han crecido hasta convertirse en árboles de más de ocho metros de altura.

Estudios anteriores que investigaron el impacto potencial de la forestación mostraron que la ampliación de la zona boscosa hacia la tundra ártica podría aumentar el calentamiento del Ártico en uno o dos grados para finales de este siglo.

«Sorprende en gran medida la reacción de estas plantas», afirmó el Dr. Marc Macias-Fauria del departamento de Zoología de la Universidad de Oxford y autor principal del estudio. «Anteriormente se creía que al producirse el calentamiento del Ártico, los árboles del bosque boreal podrían colonizar hacia el sur la tundra, un proceso que llevaría siglos, pero hemos descubierto que, en tan solo unas décadas, los arbustos que ya se encuentran en este lugar se están transformando en árboles».

Según la investigación, la transformación de arbustos a bosque tiene relevancia porque modifica el efecto albedo, que es la cantidad de luz solar que se refleja en la superficie de la Tierra.

Durante los meses de primavera y otoño es habitual que la capa de nieve blanca, que refleja la luz, cubra los arbustos de la tundra. Los árboles, sin embargo, con una altura suficiente para aplacar las nevadas, presentan una superficie oscura que absorbe la luz. Debido a esta mayor absorción de radiación solar, y de los microclimas que se producen en las áreas forestales, el calentamiento global se expande cada vez más.

«Por supuesto que representa solo una pequeña parte de la vasta tundra ártica, un área que ya es más cálida que el resto del Ártico, probablemente debido a la influencia del aire caliente procedente de la Corriente del Golfo», declaró el Dr. Macias-Fauria. «Sin embargo, parece ser como un barómetro para el resto de la región pues es capaz de indicar la probabilidad de que ocurra lo mismo en el resto del Ártico en un futuro cercano si continúa la tendencia de calentamiento».

Se cree que este hallazgo puede repercutir en el trabajo de los investigadores para modelizar las respuestas presentes y futuras de la vegetación baja del Ártico ante el cambio climático. También señala el potencial de las nuevas estructuras de los ecosistemas para surgir desde la tundra.

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Más información:

Universidad de Oxford:  http://www.ox.ac.uk/

Nature Climate Change: http://www.nature.com/ni/index.html

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