09/09/2013 - El Laboratorio de Patrones Neutrónicos comienza a funcionar como referencia nacional

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Tras un periodo de casi ocho años, el Laboratorio de Patrones Neutrónicos (LPN), perteneciente al Laboratorio de Metrología de Radiaciones Ionizantes (LMRI) del CIEMAT, acaba de recibir su autorización de funcionamiento por parte del Ministerio de Industria, Energía y Turismo con el informe favorable del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN), y en breve comenzará a prestar servicio para la calibración de equipos de medida neutrónica.

Han sido ocho años de desarrollo de una idea, de su concreción en una serie de especificaciones y de su plasmación final en la construcción de esta instalación. Años de dificultades técnicas y económicas, de cambios de ubicación, de redefinición del proyecto y de mucho trabajo para la preparación de las especificaciones técnicas y la elaboración de la documentación preceptiva para el licenciamiento y todos los procedimientos requeridos por el CSN, pero que finalmente han dado sus frutos en un nuevo laboratorio de referencia nacional.

El LPN está situado en una nave de las instalaciones del CIEMAT en Madrid, que se ha remodelado completamente. Se trata de la instalación radiactiva que hace el número 33 del CIEMAT y que presenta la singularidad de contar con fuentes neutrónicas de ²⁵²Cf y de ²⁴¹Am-Be. Son fuentes de gran intensidad que en términos de emisión neutrónica alcanzan los 4·10⁸ neutrones por segundo para la primera de ellas y de 1,1·10⁷ neutrones por segundo para la segunda, por lo que su manipulación se hace de forma remota desde una sala de control. La sala de irradiación es un búnker con paredes de 1,25 m de hormigón de aproximadamente 8 x 8 x 8 m³ según las recomendaciones de la norma ISO, con una piscina de agua de 1 m de anchura por 1,5 m de longitud y más de 1 m de profundidad en la que se almacenan las fuentes. Un sistema de manipuladores permite seleccionar la fuente para irradiar y elevarla en menos de un segundo hasta el centro geométrico de la sala a cuatro metros de altura sobre el nivel del suelo. Unido a este sistema, la instalación cuenta también con una bancada de tres metros de longitud que permite colocar los equipos a irradiar de modo que permanezcan alineados con la fuente. Todos los sistemas han sido diseñados con tecnología española por la empresa ENWESA a propuesta del CIEMAT y se controlan remotamente desde una computadora de la Sala de Control de modo que es posible seleccionar la fuente, los tiempos de irradiación, las posiciones de los equipos sobre la bancada y demás parámetros de interés.

El acceso al búnker se realiza a través de una puerta blindada deslizante de más de seis toneladas de peso. Está compuesta por ladrillos de un hormigón especial desarrollado específicamente para nuestra instalación, CONTEK® RNH1, que presenta un alto contenido en boro que se incorpora como árido de colemanita en el proceso de fabricación. Se trata de un producto español patentado por la empresa ARRAELA que es un ejemplo del I+D que ha  generado el LPN ya desde la etapa de diseño y construcción.

Gracias a la financiación del CSN, de ENRESA y de ENUSA, junto con la aportación propia, este proyecto es ya una realidad y nuestro país cuenta con una nueva instalación del mismo nivel que las existentes en otros países de nuestro entorno.

Cuando se culmine el proceso de puesta en funcionamiento y se adquieran las capacidades de calibración, el equivalente a la acreditación para un laboratorio nacional, el LPN podrá calibrar equipos de medida neutrónica, monitores y dosímetros, en las magnitudes de tasa de fluencia y tasa de equivalente de dosis neutrónica ambiental y personal y en los campos neutrónicos recomendados por la norma ISO, Am-Be, Cf y Cf moderado por agua pesada. Esto permitirá al CIEMAT ofrecer sus servicios a CCNN, hospitales, universidades y centros de investigación, así como a empresas y grupos que desarrollan o comercializan detectores de neutrones.

Además se pueden irradiar materiales para estudiar el daño producido  por radiación, su activación o su comportamiento como blindaje. Se abre así un gran abanico de posibilidades de colaboración con otros grupos del CIEMAT y empresas e instituciones externas gracias a la puesta en funcionamiento de esta nueva instalación.

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