21/03/2013 - El CIEMAT estudia el impacto del mercurio en el medio ambiente

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Recientemente la comunidad internacional ha llegado a un acuerdo relativo a la prohibición de usos y alternativas de uso de mercurio en actividades y productos. También se ha incluido el transporte seguro, la gestión de residuos de mercurio y el impacto del mercurio sobre la población y el medio ambiente.

En octubre de este año, en Minamata (Japón) se firmará dicho compromiso por parte de 140 países.  

La Unidad de Conservación y Recuperación de Suelos del Departamento de Medio Ambiente del CIEMAT lleva más de una década implicada en el estudio del comportamiento y transferencia del mercurio en diferentes ecosistemas y compartimentos ambientales. Este trabajo se desarrolla tanto en España (distrito minero de mercurio de Almadén) como en países con minería aurífera donde el mercurio se usa para amalgamar el oro, como Bolivia, México o Indonesia.  

Dentro de esta línea de investigación, gran parte del trabajo se realiza en Almadén (Ciudad Real, España), conocido mundialmente por la minería del mercurio llevada a cabo en la zona desde tiempos de los romanos hasta principios de este siglo. La explotación de dicho metal y las actividades mineras ligadas a esta minería, han causado un alto impacto antropogénico. Tras el cierre de las minas y cese de actividades, se hizo necesario buscar alternativas de uso para esos suelos. Actualmente muchos de esos suelos se utilizan para actividades agrícolas, con lo cual es necesario saber si esa alternativa es segura y rentable, es decir, si es un uso sostenible sin riesgos para la salud humana y/o animal de acuerdo a la normativa vigente. 

Durante más de una década, se han desarrollado experimentos a diferentes escalas para evaluar la idoneidad de distintos cultivos típicos en la zona de Almadén. Para ello se han realizado al menos tres ciclos de cultivo por cada especie para dar unos resultados significativos que permitiesen dar recomendaciones acerca del consumo de plantas cultivadas en la zona. Gran parte del trabajo experimental ha sido realizado con suelos procedentes de zonas de Almadén con uso agrícola-ganadero.

Los diferentes tipos de estudios llevados a cabo han sido experimentos en hidroponía (usados para simular diferentes concentraciones de mercurio en la solución del suelo en cámara de cultivo); experimentos llevados a cabo en macetas dentro de un invernadero usando suelo procedente de Almadén; experimentos en lisímetros (que consisten en monolitos de suelo no alterado traídos de Almadén). Este tipo de trabajos experimentales hacen posible trabajar bajo condiciones próximas a la realidad debido a que este suelo preserva las características de sus horizontes. Y por último, muestreos de cultivos en campo, con plantas cultivadas directamente en el suelo de Almadén.  

Se ha trabajado con cultivos de consumo humano (altramuz, garbanzo, lenteja, cebada, trigo, berenjena y lavanda), de consumo animal (altramuz, garbanzo, veza, cebada, trigo) y de uso industrial (lavanda, colza). Como resultados relevantes en relación a los cultivos para alimentación animal, la acumulación del mercurio se ha medido en tallos y hojas que representan la fracción comestible y, por tanto, la que supondría un mayor riesgo potencial para los animales. Por otra parte, en el caso de las semillas y los frutos, estos pueden ser usados tanto para consumo animal como humano, por lo que se han hecho ensayos pormenorizados según su ingesta. Como ejemplo, en el caso de garbanzo cultivado en nuestro suelo de experimentación procedente de Almadén, a la vista de los resultados obtenidos, una persona podría consumir de 20 a 40 Kg. a la semana lo que equivaldría a comer de 250 a 500 platos de cocido madrileño a la semana o, en el caso de la lenteja, de 15 a 36 Kg. a la semana lo que sería lo mismo que comer de 188 a 450 platos de lentejas estofadas. Como es evidente, para estos casos concretos, estas cantidades superan con creces una dieta equilibrada. Otro ejemplo interesante a destacar, es el caso de la berenjena típica de aperitivo que se cultiva en la zona de Almadén y alrededores, muy apreciada en su consumo como encurtido, habiéndose obtenido datos experimentales tanto para su consumo sólo de la carne como para el caso de incluirse el pedúnculo y cáliz, obteniéndose diferencias entre ambos casos pero siendo la berenjena apta para consumirse bajo los supuestos estudiados.  

Estos trabajos se han completado con estudios sobre el comportamiento de la vegetación natural en esta zona minera, la aplicación de técnicas de teledetección, estudios microbiológicos y de fisiología vegetal, relaciones suelo-agua-biota así como de puesta a punto de técnicas de descontaminación.

La información obtenida proporciona una base científica para poder elaborar una lista de recomendaciones sobre alternativas seguras y sostenibles de uso agrícola del suelo de Almadén de acuerdo a la normativa vigente. Además, los datos obtenidos para diferentes cultivos en este estudio junto con los de otras fuentes potenciales de ingesta de mercurio pueden servir para realizar una evaluación de riesgo toxicológico completa. 

A lo largo de estos años de investigación, se ha tenido la oportunidad de colaborar con la empresa Minas de Almadén y Arrayanes (MAYASA); el Centro Tecnológico Nacional de Descontaminación del Mercurio así como con Universidades (UAM, UCLM, Universidad Oviedo, UPCT, UMU) y Centros de investigación (IMIDRA Y CSIC).  

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Esta línea de investigación ha sido llevada a cabo durante todo este tiempo dentro de distintos proyectos  (MERCURIO - Ref.: CGL2009-13171-C03-02; REUSA - Ref: CTM2005-04809 / TECNO; RETAMA - Ref.: REN2002-04229-CO2-02; EIADES_CM - Ref.: P2009/AMB-1478; EIADES - Ref.: MMA s-0505/AMB/0296; PROBIOMET - Ref.: AGL2010-15151. Subprograma AGR; FITOALMA - Ref.: PBI07-0091-3644; ERENABIA - Ref.: CTM2006-02812/TECNO). El estudio comprende suelos, agua, vegetación natural y cultivos, principalmente dirigido por las Dras. Rocío Millán y María José Sierra.

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