20/07/2012 - Fertilización de océanos con hierro para combatir el cambio climático

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Investigadores alemanes aseguran que el hierro induce el crecimiento de pequeñas plantas marinas que se hunden en el océano y se llevan con ellas el CO2. La fertilización de los océanos con hierro podría provocar que el dióxido de carbono permaneciese enterrado durante siglos.

Esta propuesta podría ayudar a combatir el cambio climático, y es una de las ideas más antiguas para aportar una 'solución técnica' al clima. Sin embargo, antes de que el método se ponga en práctica hacen falta más investigaciones. La prioridad, dicen los científicos, debe ser frenar las emisiones de CO2.

Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Nature.

Experiencias piloto

Ya en la década de los 80, el oceanógrafo pionero de la teoría, John Martin , sugirió que en muchas partes de los océanos el crecimiento del fitoplancton -las diminutas plantas marinas o algas- se ve limitado por la falta de hierro. Esta teoría se ha experimentado en 12 ocasiones, realizando fertilizaciones de hierro en algunas zonas del mar.

Esta teoría se ha convertido en el enfoque más estudiado de todos los propuestos por la 'geoningeniería', que ofrece soluciones técnicas para el cambio climático. La adición del elemento químico permitiría que las plantas hicieran pleno uso de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo y, al crecer, absorberían el dióxido de carbono.

Otros experimentos han demostrado que la adición de hierro estimula el crecimiento del fitoplancton y absorbe el CO2, pero no han dejado claro si el carbono vuelve a liberarse cuando las plantas mueren o por medio de la respiración de los pequeños animales (zooplancton) que se alimentan de ellas.

Experimento Europeo de fertilización con hierro

El Experimento de fertilización con hierro europeo (EIFEX, por sus siglas en inglés) realizado en 2004 en el Océano Antártico, es el primero en dar una respuesta clara a esas preguntas. EIFEX depositó cerca de cinco toneladas de sulfato de hierro en un remolino del Océano Antártico. Los científicos mostraron que el agua de esa corriente era bastante autónoma y se aislaba del resto del océano.

El hierro provocó que afloraran las algas, que murieron días después cuando la concentración de hierro se redujo. Durante siete semanas, los científicos monitorizaron el agua dentro y fuera del torbellino, y también antes, durante y después de la implementación del sulfato de hierro.

Victor Smetacek, investigador principal del estudio, indicó que 'teníamos instrumentos que se podían desplegar hasta el fondo del mar a una profundidad de 3.800 metros'. Las mediciones mostraron que aproximadamente la mitad del carbono que absorben las algas de las aguas superficiales se hundía en el fondo del mar cuando el fitoplancton moría. El carbono orgánico en las algas muertas se filtró y se convirtió en una masa pegajosa, que a su vez arrastró a otras partículas hasta el fondo.

Como el dióxido de carbono está en constante intercambio entre la superficie del océano y la atmósfera, la presunción es que una vez que el carbono ha llegado al fondo del océano en forma sólida, permanecerá allí durante siglos. Mientras tanto, el agua de la superficie -que estaría relativamente empobrecida de carbono- absorbería más CO2 de la atmósfera.

Interconexión atmósfera –fondo océanos y resultados experimentos

Los experimentos de fertilización con hierro a lo largo de los años han reflejado que cada zona de océano es distinta de las demás, con sus necesidades particulares de cantidad de nutrientes y el tipo correcto de organismos.

Como punto opuesto a estos resultados, los resultados del experimento más grande de todos, llamado Lohafex, indicaron en ese caso que seis toneladas de hierro indujeron al crecimiento de apenas un poco de plancton.

El profesor John Shepherd, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, quien presidió el reporte de la Royal Society 'La geoingeniería del clima', dijo que también es necesario que se tome en cuenta el impacto que la fertilización con hierro tendría sobre la vida marina, antes de ser considerada una 'solución técnica'.

'Aunque la nueva investigación es una contribución interesante y valiosa en este campo en evolución, no se ocupa de los posibles efectos ecológicos secundarios de la tecnología y sigue siendo un único estudio en un campo poco conocido', dijo.

El análisis del profesor Smetacek es que, tras una fertilización a gran escala, el océano solo podría ocuparse de una cuarta parte del dióxido de carbono que es depositado en la atmósfera por el transporte, la agricultura y otras industrias.

De los 12 experimentos de fertilización de este tipo, este ha sido el único ejemplo hasta la fecha que muestra que el carbono se sedimenta en el fondo de aguas profundas y se mantiene lejos de la atmósfera.

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