23/01/2013 - Gas de esquisto ¿si o no?

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El mundo busca desesperadamente nuevas formas de energía y desde hace algún tiempo cree haberlas encontrado en el gas de esquisto, gas natural almacenado en rocas de pizarra a cientos de metros en el subsuelo. Las rocas que almacenan este gas de pizarra o "shale gas" son rocas sedimentarias porosas, llamadas esquistos. Este gas se origina cuando se descompone a altas temperaturas la materia orgánica en el esquisto y queda atrapado en su interior.

Para poder extraerlo se perfora la roca hasta una profundidad que varía entre 100 y 5.000 metros y luego se abren breccas a lo largo de las formaciones rocosas, inyectando en ellas, para su fractura y liberación del gas que contienen, grandes volúmenes de agua con arena a alta presión y otras sustancias químicas, como ácidos, cloros y sales. Esta técnica es conocida como fractura hidráulica o fracking.

Una vez extraído el gas, se reduce la presión subterránea y rescata solo “parte de ese líquido”, entre un 20 y un 80 por ciento, donde se recicla o reutiliza a través del filtrado, ósmosis inversa, intercambio de iones y otras tecnologías.

Cara y cruz de una misma moneda

La comisión de Industria y de Medio Ambiente del Parlamento Europeo ha aportado estudios según los cuales, el desarrollo de la extracción de gas de esquisto en Europa contribuiría a reducir la dependencia energética exterior y podría suponer una bajada global de precios y abrir nuevas oportunidades laborales.

Del mismo modo, Europa también advierte que “en la perforación se necesita precaución y reglas estrictas para evitar dañar el medio ambiente”, además de la gran cantidad de agua necesaria  para proceder a su extracción (entre 9.000 y 20.000 metros cúbicos por pozo), el alto potencial de contaminación de las aguas subterráneas por la aplicación de esta técnica, sus posibles efectos sísmicos y el riesgo de fugas.

En algunos países de la Unión Europea, entre los que está España, Austria, Alemania, Holanda, Suecia y Reino Unido, se permiten o realizan prospecciones para analizar el potencial y su viabilidad. En  otros ya se están realizando extracciones, como es el caso de Polonia, y estados como Francia,  Bulgaria y República Checa han paralizado estos proyectos.

En España se han dado permisos para explorar el potencial en diversas comunidades autónomas, y las previsiones indican que se autorizarán la extracción en algunas.

Potencial escondido

Según un estudio del ingeniero Hugh Rudnick, profesor de la Pontificia Universidad Católica de Chile, las existencias de "shale gas" en el mundo totalizan 6,622 trillones de pies cúbicos (*), y entre las naciones con mayores reservas técnicamente recuperables figuran: Estados Unidos, Francia, Polonia, Canadá, México, China, Australia, Sudáfrica, Libia, Argelia, Argentina y Brasil.

El Reino Unido -con unas reservas de gas pizarra calculadas en 1,7 billones de euros- ha autorizado las extracciones de este combustible pizarra "con nuevas medidas de control para reducir el riesgo de actividad sísmica", después de que unas perforaciones mediante “fracking”causaran, en 2011, dos pequeños terremotos en Lancashire.

En Canadá la extracción de este gas ha incrementado de forma espectacular, y en EEUU su explotación, del que ya se indica que existen reservas para más de un siglo,  es un éxito energético. Su extracción ha pasado de representar el 1 % de la producción doméstica en 2000, al 20 % en 2010, y podría suponer ya un tercio, convirtiéndose en uno de los pilares de la creciente autosuficiencia energética de ese país.

OPINIONES CONTRAPUESTAS

De forma opuesta se manifiestan diversas asociaciones sobre los posibles beneficios generados por la extracción de este gas. Entre ellas Greenpeace, que opina que la explotación del gas de pizarra es "un despropósito",  por los efectos contaminantes que atribuye al “fracking”, sobre todo en los acuíferos, por la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera, y por la necesidad de volúmenes enormes de agua.

También según la plataforma "Fractura Hidráulica NO" (FHN),  un estudio de la Duke University de Durham (Carolina del Norte) de 2011, demuestra que las contaminaciones de metano en viviendas cercanas a pozos de los estados de Nueva York y Pensilvania tienen su origen en las explotaciones de este tipo de gas. Y en cuanto a la utilización de sustancias químicas, dos informes (uno solicitado por el Parlamento Europeo y otro del Tyndall Centre de la Universidad de Manchester) hablan de la utilización de 260 sustancias químicas en explotaciones realizadas en Estados Unidos.

Según EeA, con el “fracking”se liberan metales pesados y sustancias radiactivas como radón, radio o uranio, que retornan a la superficie, y es una técnica agresiva y perjudicial para el medio ambiente y existe un riesgo importante de contaminación de las aguas subterráneas y de superficie por  los compuestos tóxicos. Además, "la contaminación del aire es otro problema. Las fugas de metano son inevitables y es 20 veces más potente que el CO2 como efecto invernadero.

En contra de todo esto, las empresas dedicadas a su explotación argumentan que los efectos sobre el medio ambiente de la fractura hidráulica son mínimos, con múltiples ventajas, y gracias a la tecnología actual, con limitados riesgos. Insisten también en que las legislaciones de  protección medioambiental protegen perfectamente a personas y medio ambiente ante estas nuevas técnicas, y de forma especial la legislación existente en Europa, una de las más garantistas a nivel mundial.

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Fuentes:

Ingenieros / Ciencia de Frontera / América Economía / Wikipedia

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