05/05/2011 - La nave Dawn de la NASA se acerca al megasteroide Vesta

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La nave espacial Dawn (Amanecer) de la NASA ha llegado a su fase de aproximación al asteroide Vesta y comenzará a usar sus cámaras por primera vez como ayuda de navegación de cara al encuentro orbital previsto para el 16 de julio. El gran asteroide es conocido como un protoplaneta, un cuerpo celeste que casi puede considerarse un planeta.

   Al comienzo de esta aproximación final de tres meses a este enorme cuerpo en el cinturón de asteroides, Dawn está a 1,21 millones de kilómetros de Vesta, alrededor de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Durante la fase de aproximación, la actividad principal de la nave espacial consistirá en empujarse con un motor especial de iones hipereficiente que utiliza la electricidad para ionizar y acelerar el xenón y generar empuje. Estos propulsores proporcionan menos empuje que los motores convencionales, pero se mantendrán durante años con una capacidad mucho mayor para cambiar la velocidad.

   "Nos sentimos un poco como Colón acercándose a las costas del Nuevo Mundo", dijo Christopher Russell, investigador principal de Dawn, con sede en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). "El equipo está deseoso de empezar a mapear esta Terra Incognita".

   Dawn ha navegado por la medición de la señal de radio entre la nave y la Tierra, y utiliza otros métodos que no implican a Vesta. Pero a medida que la nave se acerca a su objetivo, la navegación requiere mediciones más precisas. Mediante el análisis de Vesta en relación a las estrellas, los sistemas precisan su ubicación y permiten a los ingenieros afinar la trayectoria de la nave. Usando su motor de iones para que coincida con la órbita de Vesta en torno al sol, la nave entrará suavemente en espiral en la órbita alrededor del asteroide. Cuando Dawn se sitúe a unos 16.000 kilómetros de Vesta, la gravedad del asteroide capturará a la nave espacial en órbita.

   "Después de más de tres años y medio de viaje interplanetario, por fin estamos acercándonos a nuestro primer destino", dijo Marc Rayman, ingeniero principal de Dawn, en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California "No estamos allí todavía, pero Dawn pronto estará en el foco de los científicos, después de dos siglos de estudio".

   Entre los objetivos a estudiar figura buscar posibles lunas en torno a Vesta. Instrumentos de rayos gamma y detectores de nuetrones recogerán información sobre los rayos cósmicos en la fase de aproximación. Se cartografiará la superficie en el espectro visible e infrarrojo.

   Dawn permanecerá en órbita alrededor de Vesta un año. Después de otra fase de crucero de largo, llegará a su segundo destino, un cuerpo más masivo en el llamado cinturón de asteroides, denominado Ceres, en 2015.

   Estos dos iconos del cinturón de asteroides ayudarán a los científicos descubrir los secretos de la historia temprana de nuestro sistema solar. La misión comparará los dos asteroides gigantes, que fueron moldeadas por fuerzas diferentes.

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