24/04/2014 - Laboratorios inteligentes, un impulso a la formación a distancia

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Estudiar una ingeniería a distancia no es algo sencillo aunque, gracias a los laboratorios remotos y a mucho esfuerzo, el reto se convierte en realidad. Ingenieros de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) están analizando cómo incluir en estas instalaciones el concepto de Internet de las cosas, basado en una red de dispositivos interconectados que permite el acceso desde cualquier lugar del mundo.

Con una tableta o un smartphone podemos controlar la iluminación de nuestro hogar, abrir o cerrar las persianas, modificar la temperatura, averiguar los alimentos que faltan en el frigorífico o incluso poner en funcionamiento la lavadora. Si además estamos estudiando a distancia, con un solo clic podemos trasladarnos a un laboratorio remoto y activar, por ejemplo, una bombilla.

“Aprovechando la web como punto de entrada, prácticamente cualquier persona que disponga de un dispositivo electrónico con una conexión a Internet puede acceder a un laboratorio remoto”, detalla Miguel Latorre García, investigador del departamento de Ingeniería Eléctrica, Electrónica y de Control de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED).

Internet ha supuesto una revolución para estas instalaciones, indispensables en la enseñanza no presencial. “Tradicionalmente en estos laboratorios se ha utilizado el recurso del repositorio de datos, con los que el alumno recibía la información, la mayoría de las veces ‘en diferido’”, recuerda Germán Carro Fernández, ingeniero del mismo departamento de la UNED.

La red de redes ha abierto un abanico de posibilidades casi infinito, en especial lo que se conoce como Internet de las cosas. Esta tecnología engloba a una red de dispositivos que permite el intercambio de información entre sus nodos. “Su propósito es facilitar el acceso a la información recopilada en diferentes localizaciones geográficas y controlar una gran diversidad de objetos físicos de forma remota”, explica Latorre García.

El término surgió en 1991 –en un artículo publicado en la revista Scientific American– y en su origen tenía un fin empresarial: controlar los objetos cotidianos para facilitar su distribución comercial y evitar su pérdida o robo. Para ello se planteó reutilizar diferentes sistemas de comunicaciones que, integrados en la mercancía, permitieran seguir su recorrido en todo momento. Los códigos QR son ejemplos de estas herramientas integradas.

“Actualmente el concepto de Internet de las cosas se ha generalizado y engloba también algunos aspectos relacionados con el control de datos procedentes de objetos de uso diario,  con la domótica y la seguridad”, afirma Carro Fernández.

Mayor interacción y flexibilidad

Este fenómeno influye de forma positiva en la educación a distancia, que se apoya en la tecnología como herramienta de aprendizaje. Gracias a Internet de las cosas es posible obtener datos en tiempo real de diferentes sistemas, lo que permite una mayor interacción del usuario con el laboratorio remoto, mejorando su experiencia de uso.

“Las fuentes de consulta resultan de interés para el aprendizaje y para la investigación, aunque aún es una etapa muy temprana, por lo que solo unos pocos entornos de aprendizaje los ofrecen”, reconoce Latorre García.

La principal ventaja de un laboratorio remoto frente a uno tradicional es su mayor flexibilidad para gestionar los datos, tanto por parte de los tutores como de los estudiantes, al permitir acceso las 24 horas y sin necesidad de contar con un supervisor físicamente. Su mayor inconveniente reside en que construir este tipo de instalaciones conlleva un coste considerable y que la tecnología está en constante cambio.

¿Privacidad asegurada?

Dentro de las aulas el reto está en trasladar este laboratorio remoto a dispositivos inteligentes. Los dos ingenieros de la UNED, en colaboración con más compañeros de su departamento, han publicado un trabajo en el Institute of Electrical and Electronics Engineers donde exponen una posible solución. “El requisito esencial es ofrecer acceso a los componentes de un laboratorio a través de una serie de servicios”, resume Latorre García.

“Un acceso más global permitiría una mayor divulgación del laboratorio”, comenta Carro Fernández. En este proceso, el obstáculo fundamental es lograr un equilibrio “entre todo lo que se puede hacer y lo que realmente se puede hacer con ese laboratorio en concreto”, añade el ingeniero.

Fuera de las aulas, el equilibrio pasa por conseguir que la omnipresencia de estos nodos que conforman Internet de las cosas no choque con la privacidad personal, como recientemente ha ocurrido con televisores inteligentes en Reino Unido.

“No estamos hablando de situaciones como las que pueden verse en series de ficción, pero no debemos olvidar que esta tecnología nació con un enfoque empresarial y basado en el control de la distribución y el consumo de productos, con todas las ventajas e inconvenientes que eso conlleva”, subraya Carro Fernández.

En cualquier caso, su potencial como herramienta educativa es indiscutible, permitiendo que  con una tableta o un smartphone se pueda acceder a un laboratorio remoto desde cualquier lugar del mundo. Laboratorios inteligentes para dispositivos inteligentes.

Referencia bibliográfica:

Miguel Latorre García, Germán Carro Fernández, Elio Sancristóbal Ruiz, Alberto Pesquera Martín y Manuel Castro Gil. “Rethinking Remote Laboratories: Widgets and Smart Devices”, Frontiers in Education Conference, 2013 IEEE. DOI: 10.1109/FIE.2013.6684933.

Más información:

Laura Chaparro – Unidad de Cultura Científica (UCC+i/FECYT)

OTRI-UNED; 91 398 9682

lchaparro@fsof.uned.es

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