18/11/2011 - Por segunda vez, parece que neutrino es más veloz que la luz

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Un grupo de científicos repitió un experimento que parece mostrar a partículas subatómicas viajando más rápido que la velocidad de la luz. Con eso, se confirman los resultados previos que apuntaban a que los neutrinos pueden ir más rápido que la luz.

Desde septiembre, cuando se dieron a conocer los primeros estudios en el laboratorio del Gran Colisionador de Hadrones, del Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en inglés), ha habido escepticismo sobre los hallazgos, pues contradijeron un principio de la física moderna de larga data: nada puede superar la velocidad de la luz.

De hecho, algunos han sugerido que la teoría de la relatividad de Albert Einstein podría tambalearse de confirmarse los resultados.

Pero el equipo de expertos del CERN, ubicado en Suiza, realizó una versión modificada de la prueba y nuevamente encontró que las partículas neutrino viajaron una fracción más rápida que la luz.

La velocidad de la luz en vacío es de unos 300.000 kilómetros por segundo.

Longitud

El periodista especializado en Ciencia y Tecnología de la BBC, Jason Palmer, señaló que los críticos del primer informe, emitido en septiembre, habían dicho que los haces largos de neutrinos (partículas pequeñas) usados podrían haber introducido un error en el experimento.

"El nuevo experimento usó pulsos más cortos", indicó el periodista.

La información fue publicada en la página de la biblioteca de la clic Universidad de Cornell y fue difundida por la revista especializada Journal of High Energy Physics (Periódico de Física de Energías Altas).

Las pruebas forman parte de Opera (Oscillation Project with Emulsion t-Racking Apparatus), un experimento de física de partículas.

El mismo depende del envío de grupos de neutrinos, creados en las instalaciones del CERN, que viajan hacia el laboratorio de Gran Sasso, en Italia, ubicado a 732 kilómetros de distancia.

En el curso de la experimentación inicial, el equipo midió la duración de los viajes de los grupos de neutrinos unas 15.000 veces, en un periodo de tres años, y hallaron que los neutrinos llegaron 60 milmillonésimas de segundo más rápido que si lo hubiese hecho la luz recorriendo la misma distancia sin ningún obstáculo.

El tiempo

Quienes cuestionan la investigación señalan que los largos haces de neutrinos pudieron haber causado un error en la medición.

"Esos cúmulos (de partículas) duraron 10 millonésimas de segundo: 160 veces más que la diferencia que el equipo había reportado inicialmente sobre el tiempo de viaje de los neutrinos", explicó Palmer.

Para solucionar eso, los científicos en el CERN ajustaron la forma en que los haces de protones se produjeron, lo que dio como resultado grupos de sólo tres milmillonésimas de segundo de duración.

Cuando los investigadores de Opera ejecutaron una versión mejorada del experimento 20 veces hallaron casi exactamente el mismo resultado.

"Esto refuerza los hallazgos previos y descarta algunos posibles errores sistemáticos que podrían haber afectado, en principio, al experimento", dijo Antonio Ereditato, del proyecto Opera.

"No pensábamos que hubiera (errores) y ahora tenemos la prueba", le dijo a la BBC. "Esto nos tranquiliza y (nos demuestra) que no es el final de la historia".

El error de la longitud de los haces es, sin embargo, sólo una de las potenciales fuentes de incertidumbre sobre la medición, explicó Palmer.

"Esta prueba adicional que hicimos está confirmando nuestros hallazgos originales, pero todavía tenemos que ser muy prudentes. Todavía tenemos que tener una confirmación independiente. Pero este resultado es positivo", indicó Ereditato.

Esa confirmación podría tardar bastante en llegar, pues sólo pocas infraestructuras en el mundo tienen los detectores necesarios para atrapar a los "caprichosos" neutrinos, también conocidos como, "partículas fantasmas".

En 2011, dos grupos de científicos en dos experimentos del Gran Sasso (Borexino e Icarus) empezarán una revisión independiente de los resultados de Opera.

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