06/06/2013 - Proyecto ICAN. Estudio de nuevos sistema láser para la aceleración de partículas

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Un equipo de expertos de distintos países trabaja en el desarrollo de un sistema de láser revolucionario e investiga el empleo de láseres de fibra en tecnologías de aceleradores de partículas de última generación como el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), una instalación considerada por la comunidad científica como uno de los grandes hitos de la humanidad en materia de ingeniería.

El proyecto ICAN («International Coherent Amplification Network»), al que la Unión Europea ha aportado medio millón de euros, estudia un nuevo sistema de láser para la aceleración de partículas de alta energía gracias a la colaboración de expertos en óptica, tecnología e industria, astronomía y fabricación.

En concreto participan cuatro laboratorios de renombre: el ORC de la Universidad de Southampton (Reino Unido); la Escuela Politécnica de Francia; el Instituto Fraunhofer de Óptica Aplicada e Ingeniería de Precisión (IOF, Alemania); y la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, Suiza), sede del LHC. También contribuye una gran cantidad de socios de todo el mundo dedicados al láser, la física de fibra y de alta energía y la industria.

Su propósito es crear un nuevo sistema de láser compuesto de matrices enormes con miles de láseres de fibra que tenga utilidad en laboratorios de investigación básica y aplicada dedicados a temas como la terapia protónica y la transmutación nuclear.

La coordinación del proyecto corre a cargo del profesor Gérard Mourou de la Escuela Politécnica de Francia, un pionero en el campo de los láseres ultrarrápidos. En sus propias palabras: «El proyecto ICAN es un hito, ya que aúna a las comunidades dedicadas al láser y la física de alta energía. En mi opinión ICAN es un proyecto audaz y ambicioso que representa el espíritu innovador y emblemático de la UE».

Los láseres pueden generar impulsos de energía en fracciones de tiempo muy cortas (medidas en femtosegundos) con una potencia equivalente a un millar de veces la generada por todas las centrales eléctricas del mundo.

El profesor Mourou añadió: «Una perspectiva importante será la posibilidad de acelerar partículas a un nivel de energía muy alto en distancias muy cortas del orden de los centímetros en lugar de kilómetros, un logro que ya es posible mediante tecnología convencional. Esta capacidad es crucial si se tiene en cuenta que la física de alta energía queda limitada por el tamaño prohibitivo de los aceleradores (decenas de kilómetros) y su coste de miles de millones de euros. La reducción considerable del tamaño y el coste resulta fundamental para el futuro de la física de alta energía».

Un ejemplo de aplicación civil de una fuente de este tipo puede ser la transmutación de residuos procedentes de reactores nucleares que en la actualidad poseen vidas medias de cientos de miles de años en materiales con vidas medias mucho más cortas, del orden de las decenas de años. Esta sería una solución revolucionaria para el problema que supone la gestión de residuos nucleares.

Más información:

Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN)

Escuela Politécnica de Francia

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