26/04/2011 - Recolectores de niebla: si no hay agua, cógela del aire

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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) trabajan en el diseño de un sistema que permita abastecer con agua limpia y potable a las zonas más desfavorecidas del planeta. La organización humanitaria FogQuest experimenta con prototipos en diversas comunidades.

Al escarabajo Stenocara gracilipes, que vive en el desierto de Namibia, le basta colocarse a primera hora de la mañana sobre la arena para que las gotas de rocío se acumulen en su caparazón y le sirvan su ración diaria de agua. ¿El sistema? Atrapar la humedad contenida en el aire y aprovecharla para el consumo.

Este mismo método es el que tratan de desarrollar desde hace años algunas ONG's e investigadores y que el ingeniero del MIT Shreerang Chhatre está tratando de refinar. Su intención, como explican en el MIT, es diseñar un sistema que permita a algunas poblaciones pobres obtener agua de manera sencilla e impedir que sus habitantes tengan que hacer caminatas de horas para conseguir algo de agua potable.

De acuerdo con los datos de UNICEF, alrededor de 900 millones de personas en el mundo viven sin una fuente segura de agua potable y la carga de ir hasta los pozos y volver con provisiones suele recaer en los hombros de niños y mujeres.

Atrapar el agua

El sistema de recolección de niebla consiste en extender grandes paneles parecidos a una valla, con un material que atrape la humedad del aire y deposite esas gotas en una canalización que permita aprovecharla. El interés de Chhatre como ingeniero es encontrar los materiales que permitan atrapar el agua del aire con mayor eficiencia.

El interés por este sistema viene desde los años 90, pero en el año 2011 se vio relanzado tras la publicación de un estudio sobre la forma de obtener agua del escarabajo namibio. A estas alturas, los ingenieros del MIT han encontrado formas de mejorarlo. "Intentamos replicar lo que hace el escarabajo" asegura Chhatre, "pero hemos encontrado una superficie permeable y abierta que funciona mejor". "El escarabajo solo necesita beber unos pocos micro-litros de agua", insiste, "nosotros queremos capturar la mayor cantidad de agua posible".

En los ensayos en el MIT, los ingenieros han conseguido capturar hasta un litro por metro cuadrado de material al día, pero pretenden mejor mucho este rendimiento.

Sobre el terreno

En los últimos años, una organización canadiense llamada FogQuest ha puesto en marcha su propio sistema de recolección de niebla en algunas comunidades de Chile y Guatemala. Ahora están introduciendo el sistema en algunas comunidades de Tíbet. Como explican en su web, el material que utilizan es polietileno y polipropileno, por sus propiedades para atrapar las gotas. "Un colector grande, de unos 40 m2 ", indican, "puede producir una media diaria de 200 litros a lo largo del año. Hay días en los que no se recoge agua y otros en los que se generan hasta 1.000 litros".

En la aldea guatemalteca de Tojquia, por ejemplo, FogQuest ha instalado hasta 36 mallas recolectoras que recogen agua para una comunidad de 150 personas. Lo importante es que sean los propios lugareños los que manejen la tecnología y se hagan cargo de su funcionamiento.

Chhatre espera que esta tecnología sirva también un día para proporcionar agua a las comunidades de la costa occidental de La India, de donde él procede. La idea es conseguir inversiones que permitan realizar este tipo de estructuras a mayor escala y plantearlas como una solución barata y sostenible para las comunidades con problemas de suministro.

"Alrededor de un tercio del agua dulce del planeta resulta estar en el aire", asegura uno de los colaboradores de Chhatre. Si conseguimos capturarla, muchas comunidades podrían tener acceso al agua y aprovechar el tiempo que dedican a ir y venir de los pozos para otras actividades.

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