28/12/2010 - Récord de avión no tripulado, impulsado por energía solar

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El avión no tripulado Zephyr, creado por la empresa británica Qinetiq e impulsado sólo con energía solar, marcó el récord del vuelo más largo tras permanecer en el aire 14 días, 22 minutos y 8 segundos. El punto es que, a diferencia de los satélites que sobrevuelan la tierra a gran velocidad y de los aviones no tripulados militares que tienen que regresar a la base para recargar combustible, el Zephyr puede permanecer estacionado durante mucho tiempo sobre un punto concreto.

El nuevo logro, que superó 11 veces el anterior récord de un avión no tripulado, fue registrado oficialmente por la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), y en realidad tuvo lugar el pasado mes de julio en una base aérea estadounidense.

En septiembre de 2007 el Zephyr realizó un vuelo de 54 horas que transcurrió a más de 17.000 metros de altura. Para que el aparato, de 50 kilogramos, pueda despegar, le tienen que dar un empujón cinco personas.
Durante el día, las dos hélices del Zephyr se alimentan con energía solar gracias a los paneles fotovoltaicos de un grosor similar al de una hoja de papel e instalados sobre sus alas de 22,5 metros de envergadura. Los mismos paneles recargan baterías de litio y azufre y éstas dan energía para la operación durante la noche.
El récord mundial oficial, hasta hoy, para el vuelo de una aeronave sin tripulación era el establecido el 22 de marzo de 2001 por el RQ-4A Global Hawk, de Northrop Grumman, con 30 horas y 24 minutos.
El modelo Zephyr, que sobrevoló un campo de la fuerza aérea de los Estados Unidos en Yuma (Arizona), es casi un 50 por ciento más grande que su predecesor, de forma que puede acomodar más baterías y un sistema mejorado para el manejo de la energía.

Además de tener aplicaciones militares como un avión espía, el Zephyr puede ser utilizado para la observación terrestre y las comunicaciones.

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