31/10/2012 - Telescopio Icube. Una nueva visión del Universo

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El telescopio de neutrinos IceCube trata de detectar neutrinos con una serie de detectores enterrados en el hielo antártico, para lo cual aprovecha los 2,5 kilómetros de espesor del hielo antártico, profundidad a la cual está enterrado, para capturar neutrinos procedentes de todos los rincones del Universo.

Se espera que el IceCube obtenga una "primera fotografía" del Universo con neutrinos y servirá, además, para recabar información fundamental para resolver misterios como el origen de los rayos cósmicos

Los neutrinos, descubiertos en 1956,  son partículas eléctricamente neutras (sin carga), como los fotones, que pueden provenir tanto de fuentes terrestres --los aceleradores de partículas-- como de otras galaxias, pero que, a diferencia de la luz, pueden atravesar la Tierra, los agujeros negros, o las personas sin dejar huella y a la velocidad de la luz. Debido a que la masa de los neutrinos es inapreciable y es tan esquiva, se requieren enormes volúmenes para situar los detectores y largos tiempos de exposición para poder capturar un número suficiente.

Este experimento en el que participan 39 institutos de investigación de 11 países,  y que es dirigido por Francis Halzen, director además del Instituto de Investigación en Física de Partículas Elementales de la Universidad de Wisconsin, podría mostrar antes de fin de año la primera imagen de un neutrino cósmico de muy alta energía que podría provenir de una galaxia o incluso del centro del Sol.

El coste del proyecto es superior a los 270 millones de dólares, aportados en su mayoría por Estados Unidos, se completó hace un año y medio. España no es socio del mismo pero uno de los dos científicos que se encuentran en estos momentos cuidando del IceCube y, por tanto, aislados en la Antártida hasta que pase el invierno (de febrero a octubre), es el español Carlos Pobes, de la Universidad de Zaragoza.

España sí participa en otros detectores como el Antares y el Km3Net cuya construcción comenzará en 2013.

Icube

El IceCube que está ubicado en la Antártida, enterrado en hielo por sus características de transparencia y puerza, ocupa un kilómetro cúbico.

Está formado por más de 5.000 sensores de luz del tamaño de una pelota de baloncesto enhebrados en 87 cables, que está permanentemente buscando neutrinos que desvelen qué es y de dónde sale la materia oscura, de la que el universo está compuesto en algo más de un 20 por ciento.

Cada año el Icube atrapa en torno a 100.000 neutrinos, uno por cada seis minutos, de los cuales apenas unos diez son verdaderamente interesantes por su alta energía. Estos neutrinos de alta energía pueden ser generados cuando el Sol atrapa partículas de materia oscura que se acumula en su centro y se producen colisiones que generan neutrinos de muy alta energía, los cuales pueden ser detectados por el 'IceCube'.

En estos momentos, los físicos del proyecto trabajan con 1.500 ordenadores analizando los datos recogidos durante el primer año de funcionamiento de este telescopio, que opera al cien por cien desde mayo de 2011 con el fin de detectar también neutrinos procedentes de una explosión de supernova que se produce aproximadamente dos veces cada cien años.

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