17/09/2013 - Una nueva batería microbiana puede extraer el 30 % de la energía encerrada en las aguas residuales

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Ingenieros de la estadounidense Universidad de Stanford pueden haber encontrado una nueva forma de producir energía limpia y eficaz a través del procesamiento de aguas residuales.

Así lo indican los autores de un estudio, Yi Cui, investigador de materiales, Criddle Craig, ingeniero ambiental, y Xing Xie, científico interdisciplinario, publicado en «Proceedings of the National Academy of Sciences».

Con esta nueva batería microbiana han logrado desarrollar un método más eficiente en la utilización de microbios para generar electricidad. Así, los expertos esperan que su técnica pueda ser usada en instalaciones de tratamiento de aguas servidas y descomponer los contaminantes orgánicos en las "zonas muertas" de los océanos y lagos donde el derrame de fertilizantes las ha empobrecido de oxígeno sofocando la vida marina.

Funcionamiento del prototipo

El prototipo diseñado no supera el tamaño de una pila y presenta dos electrodos, uno positivo y otro negativo, además de una botella con agua residual. En ese caldo, unidas al electrodo negativo, hay una colonia de bacterias que genera electricidad gracias a los desechos orgánicos.

En el electrodo negativo, las colonias de microbios se aferran a los filamentos de carbono, que sirven como conductores eléctricos. «Hemos podido observar que estos hacen nanocables para librarse del exceso de electrones», aclaró Craig. Esos electrones fluyen hacia el electrodo positivo, fabricado con óxido de plata, que los atrae.

El equipo de investigación estima que esta batería microbiana puede llegar a extraer el 30 % de la energía encerrada en las aguas residuales, lo que sería parecido a la eficacia de las mejores células para convertir la energía solar en electricidad.

En nodo positivo de esta pila es de óxido de plata, demasiado caro para su uso a gran escala, por lo que uno de los principales retos será abaratar el coste del dispositivo, empleando un material barato y eficaz para el nodo positivo.

Microbios exoelectrogénicos

Durante la última década diversos grupos de investigación han intentado utilizar estos microbios como bio-generadores que crearan energía de forma eficiente. Hace tiempo que se conoce la existencia de estos llamados microbios exoelectrogénicos, organismos que han evolucionado en ambientes sin ventilación y desarrollado la capacidad de reaccionar con los minerales de óxido en lugar de respirar oxígeno.

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Yi Cui

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