26/10/2012 - Una misión de la ESA estudiará el campo magnético de la Tierra desde el espacio

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La magnetosfera es una capa invisible que rodea la Tierra y es nuestra primera línea de defensa ante la entrada de radiaciones externas como las generadas por una erupción solar.

Con independencia de fenómenos externos, durante años se han detectado también anomalías o cambios bruscos en nuestro campo magnético, en algunos casos llegando a producirse importantes cambios en la situación de los polos magnéticos.

El primer caso se produjo en 1995, cuando unos antiguos flujos de lava bien conservados fueron encontrados en las montañas Steens de Oregón (EE.UU). La investigación sobre las rocas, realizada por un equipo de geólogos del Occidental College en Los Ángeles, reveló que en la lava había un patrón magnético inusual que sugería que el campo magnético había cambiado 10.000 veces más rápido de lo normal, a una velocidad de seis grados por día.
 

Inversión magnética

También sabemos, que los polos magnéticos de la Tierra se invierten cada 200.000 años, el cambio es muy lento y tarda nada menos que 4.000 años en producirse. Esto es debido a un fenómeno natural originado por los movimientos de metales líquidos en el centro del planeta.

Pero sin tener que esperar un plazo de tiempo tan largo, un ejemplo de anomalía en nuestro campo magnético lo tenemos también en la localidad de Battle Mountain, en el estado de Nevada (EEUU), donde un grupo de científicos localizó una piedra volcánica en la que existen también evidencias de un rápido cambio en el campo magnñetico fechado hace 15 millones de años. El registro sugiere que el campo magnético de la Tierra giró 53 grados en un solo año, lo que puede significar que los polos magnéticos también cambiaron su posición en un periodo de tiempo muy corto.

Efectos externos

En relación también con la magnetosfera y gracias a fenómenos como los originados por ejemplo por las tormentas solares, dependiendo de cómo se alineé el campo magnético del viento solar y el campo magnético de la Tierra pueden generarse de forma inmediata ciertos fenómenos dañinos que pueden afectar a las comunicaciones, señales de GPS, etc.

Un conocido proceso que afecta a nuestros sistemas de comunicación en algunas ocasiones es la reconexión magnética, que se produce cuando las líneas de campo magnético que apuntan en direcciones opuestas, de forma espontanea, se rompen y vuelven a conectar con otras líneas de campo cercanas. Esto origina que se redirija su carga de plasma al interior de la magnetosfera, abriendo así una puerta para que el viento solar llegue a la Tierra.

Estas líneas de campo son impulsadas ​​por un proceso conocido el efecto Kelvin-Helmholtz (KH), que puede ocurrir en cualquier lugar de nuestro planeta cuando dos flujos adyacentes se deslizan entre sí a velocidades diferentes.

Comportamiento del campo magnético terrestre

Una buena solución, para aumentar la información que tenemos sobre estos fenómenos y sobre nuestro propio campo terrestre, sería la colocación en órbita de un conjunto de magnetómetros.

Con este objetico la Agencia Espacial Europea se ha propuesto lanzar una nueva misión utilizando tres satélites idénticos en órbitas divergentes, que se espera aporte más datos sobre el campo magnético de la Tierra, y también sobre su composición y evolución en el espacio y el tiempo.

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