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Las sondas de la misión Van Allen de la NASA han descubierto la existencia de un tercer cinturón de radiación alrededor de la Tierra, que revela la existencia de estructuras y procesos inesperados dentro de estas peligrosas regiones del espacio cercano.

Los resultados han aparecido detallados en la revista Science, mostrando así la naturaleza dinámica y variable de los cinturones de radiación, conocidos así por su descubridor, James Van Allen.

En cada sonda Van Allen hay un conjunto idéntico de cinco equipos de instrumentos que permiten a los científicos recopilar datos sobre los cinturones de detalle sin precedentes. Los datos son importantes para el estudio de los efectos del clima espacial en la Tierra, así como los procesos fundamentales físicos observados alrededor de otros objetos, como los planetas de nuestro sistema solar y nebulosas distantes.

Observaciones previas

Los cinturones son regiones críticas para la civilización moderna, que depende mucho de las tecnologías espaciales. Los cinturones de Van Allen se ven afectados por las tormentas solares y el clima espacial, y pueden hincharse dramáticamente. Cuando esto ocurre, pueden representar peligros para las comunicaciones y los satélites GPS, así como para los seres humanos en el espacio.

"Las capacidades fantásticas de las sondas Van Allen han permitido a los científicos observar en detalle sin precedentes cómo los cinturones de radiación se rellenan con partículas cargadas y proporcionará información sobre lo que les lleva a cambiar, y cómo estos procesos afectan a la parte alta de la atmósfera de la Tierra ", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA.

Desde hace tiempo se habían documentado, en observaciones anteriores de los cinturones, dos regiones distintas de radiación atrapada rodeando nuestro planeta. Los instrumentos de detección de partículas a bordo de las sondas gemelas de Van Allen, lanzadas el 30 de agosto, revelaron rápidamente a los científicos la existencia de este nuevo tercer cinturón de radiación.

Las nuevas observaciones de alta resolución por el instrumento REPT (Relativistic Electron Proton Telescope), que forma parte del equipo ECT (Energetic Particle, Composition, and Thermal Plasma Suite) la Partículas Energéticas, Composición y suite termal Plasma (ECT) a bordo de las sondas, revelaron que puede haber tres estructuras envolventes distintas y duraderas, con la aparición de una zona intermedia de ranura en la segunda región o espacio vacío.

Las observaciones anteriores del cinturón de radiación exterior sólo daban cuenta de un elemento único borroso. Según Daniel Baker, autor principal del estudio, de la Universidad de Colorado en Boulder, "Esta es la primera vez que hemos tenido estos instrumentos de alta resolución para fijarnos en el tiempo, el espacio y la energía así como en el cinturón exterior"

Los científicos observaron el tercer cinturón durante cuatro semanas, antes de que una onda de choque interplanetaria del Sol lo aniquilase. 

Imágenes. Credit Science@NASA

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