18/08/2011 - Bacterias transgénicas pueden limpiar las aguas contaminadas con mercurio

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Las bacterias transgénicas que soportan altas dosis de mercurio pueden sanear su entorno, lo que podría facilitar la limpieza biológica de zonas contaminadas con este metal, según científicos de la Universidad Interamericana de Puerto Rico.

Cada año, la industria química y la minera vierten unas 6.000 toneladas de mercurio en el medio ambiente, contaminando el agua y el suelo, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Este metal, que puede pasar a la cadena alimentaria, es muy tóxico, sobre todo en su variante de metilmercurio, para los humanos y los animales.

Oscar Ruiz y sus colegas de la Universidad Interamericana de Puerto Rico consideran que las bacterias transgénicas que han creado constituyen "una alternativa" a las costosas técnicas actuales de descontaminación, reseñó AFP.

Capaces de proliferar en una disolución que contenga 24 veces la dosis mortal de mercurio para las bacterias no resistentes, las cepas transgénicas pudieron absorber en cinco días el 80% del mercurio contenido en el líquido, según un estudio publicado en Londres por BMC Biotechnology, una revista científica consultable gratuitamente en internet.

Las bacterias Escherichia coli se volvieron resistentes a altas concentraciones de mercurio gracias a la inserción de un gen que les permite producir metalotioneína, una proteína que juega un papel de desintoxicación del organismo en los ratones.

Se trata, según los investigadores, del "primer estudio" que demuestra que la metalotioneína "garantiza una resistencia al mercurio y permite su acumulación en la bacteria" que lo absorbe.

El mercurio recuperado por las bacterias en las zonas contaminadas podría reutilizarse en nuevas aplicaciones industriales, según el equipo científico.

Las bacterias transgénicas demostraron, en el estudio, que pueden extraer el mercurio de un líquido, de modo que "la primera y principal aplicación podría ser recuperar el mercurio en el agua y en otros líquidos", precisó a la AFP Ruiz en un correo electrónico.

No se descarta su uso a largo plazo para descontaminar. "Tenemos ideas sobre cómo podría funcionar", señala Ruiz, convencido de que sería más barato que los sistemas actuales.

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