08/03/2013 - Científicos rusos descubren bacterias desconocidas en el lago antártico Vostok

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Las bacterias del lago subglacial antártico Vostok, cuyo ecosistema tiene unos 35 millones de años y estuvo aislado de la atmósfera terrestre durante 15 millones de años, no encuadran en ningún perfil descrito hasta la fecha a juzgar por las muestras obtenidas en mayo de 2012, informó hoy el colaborador del Instituto de Física Nuclear de San Petersburgo, Serguei Bulat.

“Una vez excluidos todos los contaminantes, descubrimos el ADN de una bacteria que no coincide con ninguna de las especies existentes en las bases de datos globales. Es una vida que no se presta a identificación o clasificación. No hemos podido atribuirla a ninguno de los 40 subreinos conocidos de las bacterias”, dijo Bulat, quien trabaja en el laboratorio de la genética de eucariontes (células con núcleo diferenciado, envuelto por una membrana y con citoplasma organizado, y organismos constituidos por ellas.)

El penúltimo de los análisis se completó hace una semana, y aunque falta uno más, sus resultados difícilmente alterarán el cuadro, dijo. En la bacteria se aislaron siete fragmentos autónomos del ADN. Cuando los científicos intentaron identificarlos, el grado de similitud no superó el 86%. “Trabajando con el ADN, eso equivale a cero. Un nivel del 90% ya indica que es un organismo desconocido”, explicó Bulat.

“Si un ADN así se hubiera encontrado en Marte, dirían sin duda que estamos en presencia de vida marciana. Pero es un ADN terrestre”, agregó. El buque expedicionario “Académico Fedorov” llevará en mayo próximo a Rusia las muestras más recientes, sacadas del lago Vostok en enero y febrero de 2013.

“Si nuevamente aislamos los mismos grupos de organismos en esta agua pura, podremos afirmar con seguridad que hemos descubierto en la Tierra una forma de vida no incluida en ninguna base de datos”, concluyó el científico.

Tres décadas de perforación

Hace aproximadamente un año, investigadores de Rusia alcanzaban tras más de tres décadas de perforación la superficie del lago Vostok que se encuentra a unos 3.800 metros bajo el casquete glacial de Antártida y podría guardar rastros de microorganismos antiguos.

Científicos de la Unión Soviética iniciaron las obras de perforación en la zona en la década de 1970, en el marco de un programa de estudios paleoclimáticos. Por aquellas fechas ignoraban aún la existencia del lago Vostok que fue descubierto en 1996, con la ayuda de investigadores británicos. En 1998, cuando faltaban unos 130 metros hasta la superficie del lago, los trabajos de perforación se suspendieron a instancias de la comunidad internacional, por falta de una tecnología que pudiera minimizar la posible contaminación del agua.

El Instituto de Minería de San Petersburgo desarrolló un know-how especial para obtener muestras congeladas sin contaminar el agua del lago y los países signatarios del Tratado Antártico aceptaron en 2003 las propuestas de Rusia al respecto. Dos años más tarde, las obras de perforación a gran profundidad se reanudaron.

La perforación se inició hace 20 años, con temperaturas de hasta – 30ºC y trabajando tan solo 4 meses al año (durante el “verano antártico”) hasta lograr perforar un muro de hielo de 3.748 metros de grosor

El lago Vostok

El lago Vostok se encuentra en el centro del continente antártico bajo la estación antártica rusa Vostok, donde los termómetros descendieron el 21 de julio de 1983 hasta –89oC, la temperatura más fría jamás registrada en nuestro planeta. El lago es inmenso y uno de los mayores encontrados en la Tierra, de tamaño similar al lago Ontario en Norte América. La superficie del lago Vostok está estimada en 14.000 kilómetros cuadrados, con una longitud de 250 km, una anchura de hasta 50 km y una profundidad que puede llegar a 500 m. El lago está enterrado bajo cerca de 4 km de hielo acumulado en el continente antártico durante 400.000 años.

Se estima que el lago Vostok ha estado cubierto por hielo y aislado de la atmósfera durante 15 millones de años, lo que le convierte en un ecosistema de propiedades únicas. Los microorganismos que podrían habitar este lago (bacterias, algas, virus …) habrán evolucionado durante millones de años de forma independiente del resto de las formas de vida que conocemos en el planeta y se habrán adaptado a las difíciles condiciones existentes en el lago Vostok: una presión 360 veces superior a la atmosférica, una temperatura de –3ºC (a la que el agua no se congela debido a la presión existente), una completa oscuridad y una concentración de oxígeno tres veces superior a la de la atmósfera.

El estudio de esteecosistema único del Vostok, ayudará a simular los cambios naturales del clima en los próximos milenios y entender cómo diversas formas de vida en la Tierra se fueron adaptando a las condiciones extremas.

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