26/05/2012 - La cápsula Dragón se acopla a la Estación Espacial Internacional

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Dragón es la primera familia de naves espaciales que la NASA estrena, en su programa de vuelos tripulados, desde que despegaron los transbordadores hace 30 años.

El vehículo, de 3,7 metros de diámetro, 6 de altura y 4,2 toneladas (sin carga) tiene un compartimento presurizado de 10 metros cúbicos, otro de 14 metros cúbicos sin presurizar y un módulo de equipos e instrumentos.

Acoplamiento a 27.700 km/h

El brazo robótico de la Estación Espacial Internacional capturó hoy la cuando ambos viajaban a más de 27.700 kilómetros por hora. Los tripulantes de la EEI extendieron el brazo robótico, de unos 17 metros de longitud para alcanzar la cápsula no tripulada, cuando ambos sobrevolaban desde el norte de Australia hacia el océano Pacífico.

La privatización de la exploración espacial ha dado un salto crucial con la puesta en órbita de Dragon, que llevará media tonelada de suministros a la EEI. Después de dos postergaciones y un lanzamiento abortado este mes, un cohete Falcon 9, de la empresa Space Exploration Technologies (SpaceX), despegó el martes desde Cabo Cañaveral, en Florida.

Reabastecimiento

La agencia espacial estadounidense NASA, que el año pasado puso fin a la era de transbordadores con los cuales se construyó la EEI, ha firmado un contrato de 1.600 millones de dólares con SpaceX para una docena de misiones de reabastecimiento de la estación que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.

La cápsula, que permanecerá unos 18 días acoplada a la EEI, tiene capacidad para 3,3 toneladas de carga, pero dado que ésta es una misión de prueba, transporta sólo materiales importantes pero no críticos, indicó la NASA. La mayor parte de lo fletado en esta ocasión consiste en ropa y comida.

De esta forma la EEI, en la que EEUU ha invertido unos 50.000 millones de dólares de los más de 100.000 millones que cuesta, y los seis astronautas que la habitan recibirán los primeros abastecimientos transportados por una nave de la empresa privada. Musk, de 40 años de edad, que fundó SpaceX en 2002 y posee más de 70 millones de acciones de la firma, fue cofundador del sistema de pagos online PayPal (parte de EBay), y es el ejecutivo principal de Tesla Motors, que fabrica automóviles eléctricos.

Cambio de modelo

La exploración espacial, que germinó en la Guerra Fría, ha estado vinculada a programas militares. Sólo vehículos desarrollados por los gobiernos de EEUU, Europa, Japón y Rusia habían atracado en la EEI, pero no tienen la capacidad para traer a la Tierra cantidades significativas de los experimentos científicos que se conducen en la EEI, como la tenían los transbordadores y tiene la Dragon.

La Dragon lleva, además, las esperanzas de cientos de estudiantes que han elaborado proyectos de investigación y experimentación, en su mayoría de biología o química, para que se lleven a cabo en la EEI.

De acuerdo con SharesPost, SpaceX, en la que Musk ha invertido 100 millones de dólares, tiene un valor de unos 2.370 millones de dólares, y el empresario indicó en febrero que probablemente en 2013 hará la primera oferta pública de acciones. La semana pasada SpaceX indicó que tiene más de 4.000 millones de dólares en ingresos bajo contrato, incluidos sus negocios con el gobierno y las ventas comerciales.

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