02/10/2012 - La urea permite a ciertos microorganismos crecer en condiciones extremas

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Un estudio publicado en el último número de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', confirma que ha descubierto un nuevo metabolismo empleado por un grupo de microorganismos marinos, las arqueas, para crecer en ambientes polares durante el invierno.

Uno de los enigmas que los científicos siempre se habían planteado era la capacidad de las arqueas para crecer durante el invierno polar. Tras analizar miles de datos metagenómicos y biogeoquímicos obtenidos durante el invierno ártico en el mar de Beaufort, al norte de Canadá, los investigadores han descubierto que las arqueas de la rama 'Thaumarchaeota' utilizan un atajo para obtener el amonio que necesitan.

Estos microorganismos unicelulares, que intervienen en los ciclos del nitrógeno y el carbono del planeta, utilizan tanto el amonio como el carbono de la urea para crecer durante los meses más fríos y oscuros.

Existen tres grupos fundamentales de arqueas: lashalófilas, que viven en entornos de salinidad extrema; las hipertermófilas, que soportan temperaturas muy elevadas; y las metanógenas, aquellas que fabrican metano como subproducto metabólico. Son extremadamente abundantes en entornos que son hostiles para el resto de las formas vivas

Invierno ártico.

En el invierno ártico la temperatura media del aire es de -39ºC y los microorganismos marinos tienen que subsistir bajo una capa de hielo de casi dos metros de grosor. Los investigadores comprobaron que un grupo de arqueas no sólo podía subsistir en estas duras condiciones, sino que además crecía hasta triplicar sus poblaciones y, en cambio, al llegar la primavera su número volvía a descender.

 
En una campaña realizada durante el Año Polar Internacional 2007-2008, se comprobó además que estas arqueas no incorporaban CO2 como las algas y las plantas, ni tampoco materia orgánica, como la mayoría de los animales.

El CO2 es incorporado en el material celular mientras que el amonio es oxidado a nitrito para obtener energía.
 

En el estudio ha participado también el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

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