31/03/2011 - Los aviones de pasajeros se reinventan

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La fuerte subida del combustible, unida a la necesidad de reducir costes por parte de las aerolíneas, está llevando a la industria a imaginar modelos revolucionarios que puedan reducir drásticamente su consumo energético.

 Hace casi un siglo, el mundo de la aviación comercial estaba aún por inventar. Frente a un porvenir sin diseños preconcebidos, las ‘mentes maravillosas’ de numerosos ingenieros comenzaron a trazar ideas que, todavía hoy, parecen futuristas.

El físico alemán Ludwig Prandtl imaginó en los años veinte el Box-Wing Systems, un avión cuyas alas se prolongan y se unen, reduciendo así la resistencia aerodinámica. En paralelo, el estadounidense John K. Northrop creó las Alas Volantes, una aeronave de un solo cuerpo capaz de albergar la carga del avión como los motores.

A partir de 1950, la consolidación de los modelos hoy llamados convencionales (con las formas clásicas, como la del Boeing 767), aparcó estos proyectos de visionarios.

Cambios radicales

Casi un siglo después, estos viejos pero innovadores diseños están viviendo un segundo apogeo, gracias al cambio radical que podrían experimentar los aviones comerciales en las próximas décadas.

La fuerte subida del combustible, unida a la necesidad de reducir costes por parte de las aerolíneas, ha llevado a la industria a dibujar modelos que puedan reducir drásticamente su consumo energético.

“Los últimos desarrollos de Boeing y Airbus (como el 'Dreamliner' y el 'A350') han sido novedosos en el uso de materiales, con estructuras de fibra de carbono, pero han alcanzado el tope en mejoras de productividad”, afirma Cristina Cuerno Rejado, investigadora de la Universidad Politécnica de Madrid, y añade: “Es cuestión de tiempo que estos gigantes empiecen a imaginar nuevos diseños”.

El equipo de Cuerno Rejado ha estudiado las ventajas del 'joined wing' de Wolkovich (basado en el citado modelo de Prandlt), con un fuselaje convencional pero en el que las alas están conectadas entre sí.

 La revolución del 'ala volante'

Las alas volantes de John K. Northrop, que han tenido predicamento en la aviación militar, podrían inspirar las futuras aeronaves de pasajeros.

“Este diseño reduce la resistencia aerodinámica, ya que los bordes de las alas no están totalmente libres”. En un avión con dos motores, y con capacidad para 200 pasajeros, “tiene un coste de operación apreciablemente menor”.

Boeing y la Nasa

En diciembre de 2010, la NASA desafió a Boeing a que diseñara una aeronave que estuviera dos generaciones por delante de lo que hay en el mercado (N+2). Bajo esta premisa, debía reducir drásticamente su consumo de combustible, el volumen de decibelios de su vuelo y sus emisiones contaminantes.

El grupo con sede en Chicago ha puesto sobre la mesa un modelo que vuelve a las raíces del ‘ala volante’ casi cenenario de Northrop, aplicado a la aviación civil y con un diseño avanzado capaz de alcanzar el 85% de la velocidad del sonido y quemar un 50% menos de combustible.

¿Cuándo podremos ver volando este tipo de aviones? No es una pregunta fácil de responder. “Introducir algunos elementos de estos nuevos conceptos llevaría, como mínimo, quince años de desarrollo”, aseguran fuentes de Boeing.

En este sentido, consideran que “este tipo de diseños se han hecho para que la NASA identifique cuáles serán las tecnologías del futuro, pero su desarrollo dependerá de la demanda del mercado, las necesidades de los clientes o las regulaciones gubernamentales. Lo que parace claro, según estos expertos, es que el futuro de los aviones de pasajeros pasan por una reinvención de los aviones existentes.

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